冬至，又稱日短至、冬節、亞歲等，作為二十四節氣之首的它，是中國重要的傳統節日之一。每年公曆12月22附近，人們會以各種方式，來迎接冬日的到來。
冬至擁有悠久的歷史，相傳它起源於上古先民時期。古籍載，天皇氏始制幹支之名，以定歲之所在。在三千多年前，周公利用土圭法測影， 「測土深，正日影，求地中，驗四時」，始得二十四節氣。冬至是周公最早測定出來的節氣，所以周公將它作為二十四節氣之首。
二十四節氣是上古先民順應天時，通過觀察天體運行，總結出的知識體系，它指導著農業生產，也影響著古人的文化觀念。而冬至作為二十四節氣之首，在人們的生活實踐中發揮著重要的作用。
西漢漢武帝時期，官方將二十四節氣吸收入《太初曆》，並採用「平氣法」（即平均時間法）劃分節氣。而在「平氣法」劃分的節氣中，冬至依舊排於首位，。不過，由於計算方法的不同，所以冬至的時間也有可能存在差異。現在的「二十四節氣」來自於三百多年前訂立的「定氣法」。當太陽運行至黃經270°時為冬至點，而這一天正是12月22號附近。
當然，這是冬至的自然內涵，對於中國人來說，過冬至更重要的，顯然是人文內涵。冬至在中國古代的地位很高，不論是宮廷還是民間，都十分重視冬至。冬至是冬季的大節日，民間廣泛流傳著「冬至大如年」的說法，許多地方將它稱為「亞歲」、「小年」，它的重要性可想而知。
而在漫長的發展過程中，冬至衍化出許多的節日習俗，其中最出名的，就是吃餃子。即使是現在，冬至的節日氛圍已經大不如從前，有的人不經過他人提醒甚至都會忘卻冬至是哪一天，但是當冬至到來時，人們還是會吃上一頓餃子，以慶祝冬至。這即是諺云：「十月一，冬至到，家家戶戶吃水餃。」
冬至吃餃子這個習俗相傳是源於醫聖張仲景。張仲景告老還鄉時，發現有許多受凍的百姓，耳朵都凍壞了，他心生憐憫，便用羊肉和一些驅寒藥材，以麵皮包成耳朵的樣子，做成一種叫「驅寒嬌耳湯」的藥物，無償給百姓們吃，許多人因此得救。張仲景的善舉讓百姓們心生感激，後來每逢冬至，人們都會模仿醫聖老爺子包餃子吃，久而久之，便形成了習俗。至今，民間還流傳著「冬至不端餃子碗，凍掉耳朵沒人管」的民諺。儘管現在人們已經不太會挨凍受餓了，但吃餃子這一習俗中的文化內涵依舊被保留下來，且融入到人們的日常生活當中。
當然，吃餃子不是冬至裡的唯一習俗，冬至也不是北方人才過，南方人對於冬至的熱情，一點都不比北方少。
在廣東，有「加菜」吃冬至肉的風俗，大部分廣東人都會在這天吃燒臘與姜飯。客家人認為，冬至時的水最為淳正，所以客家人還有冬至釀酒的習俗。
杭州人會在冬至吃年糕，這一習俗可謂源遠流長，在明清時期就已經形成，直到現在依舊被杭州人民傳承著。每逢冬至，杭州人都會做三餐不同風味的年糕，取年年長高的吉祥意味。
除了年糕和糯米飯以外，江南水鄉還有還有冬至吃湯圓和赤豆糯米飯的習俗，在這天，家家戶戶都會做上湯圓和赤豆糯米飯，一為慶祝節日，二為祈福防災祛病。
在山東滕州和四川，人們會在這天喝羊肉湯，滋補冬日。相傳這一習俗來源於漢高祖劉邦，他曾在冬至這一天吃樊噲煮的羊肉，讚不絕口，於是民間形成冬至日吃羊肉湯的習俗和傳統。
當然，各地的習俗也是相互影響的，比如西川也是吃湯圓的，北方也有不少人喜歡和湯圓，南方人也會在這天吃餃子，這也是中華民族同宗同源的體現。
其實，不僅現代人重視冬至，古代更是將冬至日放在極其重要的位置上。中國古代一直有慶賀冬至的習俗。《漢書》中說：「冬至陽氣起，君道長，故賀。」人們認為，冬至結束以後，陽氣回升，白晝漸長，是節氣循環的開始，也是一個吉祥的日子，應該慶賀。人們會在這天祭祖、拜神，《周禮春官·神仕》裡就有「以冬日至，致天神人鬼」的記載。
古代人們慶賀冬至的場面很壯觀，《晉書》中記載：「魏晉冬至日受萬國及百僚稱賀……其儀亞於正旦。」宮廷亦對冬至日十分重視，以漢代始，官方設立「冬節」，官府要舉行祝賀儀式，稱為「賀冬」。官方還會在這天放假，《後漢書》中記載：「冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。」
在魏晉時期，冬至已經是一個民間重要節日，人們在這天要向父母長輩拜節。冬至盛於唐宋，南宋孟元老在《東京夢華錄》中記載：「十一月冬至。京師最重此節，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關撲，慶祝往來，一如年節。」
在宋代以後，冬至祭祀祖先和神靈的活動愈發興盛，到明清時期，已經到皇帝舉辦祭天大典的地步，「冬至大如年」的說法就出自清代的《清嘉錄》。
不論是冬至的起源，還是中國人過冬至的習俗，它們其實都承載著中華民族數千年的歷史沉澱。我們口中小小的餃子或者湯圓，象徵的是人們對於美好的期冀和對未來的祝福。
參考資料：
《漢書》
《周禮春官·神仕》
《晉書》
《東京夢華錄》