在一般人的觀念中，多以為「居士」這個名稱，是佛教稱呼在家男女信徒的專有名詞，其實不然。在佛教的原始聖典中，尤其是在律部之中，居士乃是俗人的通稱，梵語稱為迦羅越，不論信佛不信佛，凡是居家之士，便可以稱為居士。男的稱居士，女的稱居士婦，是對已婚俗人的通稱。故在羅什法師的解釋是：「外國白衣多財富樂者，名為居士。」（注維摩經卷一）十誦律卷六則說：「居士者，除王、王臣、及婆羅門種，餘在家白衣，是名居士。」
在中國，運用居士一詞的，也不是以佛教為始，在禮記中就有「居士錦帶」一語，那是指的為道為藝的處士，含有隱士的意義，所以在中國古籍中，往往見到一些文人雅士，每喜以居士自號，但那並不表示他們是佛教的信徒。佛教習以居士稱呼在家的信徒，大概是從維摩居士而來，維摩居士，確可稱為居士，但也因此而被後人附會，如慧遠大師維摩經疏卷一說：「居士有二：一、廣積資財，居財之士，名為居士；二、在家修道，居家道士，名為居士。」
正因如此，居士一名，漸漸地，也就成了佛教的專用。清朝的彭際清，編寫一部在家佛徒的傳記，也以「居士傳」為命名。實際上，以居士稱呼學佛的居家之士，固然沒有什麼不可，若以中國人的觀念，以隱士的含義，來比附學佛的居家之士，那是不妥當的，甚至是意義相反的。因為，隱士是過獨善其身——明哲保身的生活，居家的學佛之士，應該是菩薩道的實行者——為度眾生，可以不惜生命，自求解脫，也必助人解脫，這，怎麼可以與隱士同一意義？然而，既已相沿成習，我們也只好隨俗稱呼了。照理，一個名副其實的在家居士，便是一位大乘的菩薩。
雖然，要做一個名副其實的菩薩，並不是簡單的事，太虛大師曾說：「正須入祖位者，乃能宏大乘教，否則但能令得人天權小之益，及種大乘善根，不入大乘。」（佛法導言）要到禪宗的破了三關，相當於六根清淨位，才入祖位，入了祖位，才能弘揚大乘佛教，大乘佛教的菩薩道，真是難能可貴。我們總不該因了菩薩道的難行而就不行，雖然不能即生成就優入聖位的大乘菩薩，如若繼續種下了大乘的善根，終究必將成為優入聖位的大乘菩薩。所以在家的居士們，不要氣餒，在家人雖在解脫道的求取上比出家人相差一階，然在菩薩道的實踐上，卻比出家人的條件優勝得多。