指南針，古人稱之為「司南」。
是將磁針固定在軸上，通過地下磁場的作用，指出南北兩極的方向。
《鬼谷子》一書最早記錄了「司南」一詞：
「鄭人之取玉也，必載司南之車，為其不惑也。」
鄭國人到山中採玉，就用裝置有指南針的車子裝載玉石，這樣就不會在山中迷路。
戰國時期，古人在磁山（河北邯鄲武安境內）發現了磁石，並認識到磁石有辨別方向的作用。
《明史》記載：「磁州武安縣西南有磁山，產磁鐵石。」
最早的指南針是一把勺子，仿照北鬥七星的形狀製成。
漢朝哲學家王充在《論衡》一書中記載：「司南之杓，投之於地，其柢[chí柄]指南。」
這裡所說的「杓」同「勺」，把這種勺子形狀的指南針放在地盤上，靜止後，勺子柄就會指向南方。
地盤也叫械盤，最早出現在秦漢時期。
當時用於佔卜、遊戲，地盤呈圓形，圓心位置刻有北鬥七星，盤的邊緣位置刻有二十四個方位，將「司南」放置在中心部位。
截至目前，尚無司南原件的出土文物，但在漢代的石刻畫像中，描繪了司南的形狀，現代科學家據此復原了漢代的司南。
古人最初以司南做為辨認方向的工具，用於祭祀、出行、佔卜、軍事作戰、看風水等。
後傳入世界各地，廣泛應用於測量土地、航海、旅行、行軍等，為人類社會的進步起到了不可估量的作用。
一直以來，西方人認為，最早把指南針應用於航海是阿拉伯人，實際上這是一種錯誤的認識。
早在北宋時期，中國人就將指南針安置在船中，用於航海識別方向。
北宋地理學家朱彧在《萍洲可談》一書中記載：
朝廷命令，航海的船隻大的載數百人，小船載百餘人。這些海船「深闊各數十丈」，裡面裝載著貨物運往海外各地進行貿易。航海的商人通過白天看太陽，夜間觀測星星來辨別方向，趕上陰天的時候，就以「觀指南針」來確定航向。
國外的學者在翻譯這段文字的時候，把「甲令」翻譯成阿拉伯船長的名字，「甲令」即北宋官府關於商人航海出行的第一道命令。
後來，人們以訛傳訛，阿拉伯人最早將指南針用於航海之說竟廣為流傳，這位翻譯可謂坑人不淺。
事實上，九世紀時，阿拉伯的海船空間狹小，僅能容納數十人，而可以容納上百人，甚至數百人的海船只有北宋的商船可以做到。
北宋商船頻繁往來於南海、印度洋、波斯灣之間，一些搭乘海船的阿拉伯商人向中國商人學會了指南針的製作和使用方法，此後逐步傳入世界各地。