古之數千載，能率64艘大船2萬餘人，歷時28年乘風破浪7下西洋者，唯有鄭和。《明史·鄭和傳》記載，洪武十四年公元1381年，朱元璋下詔南徵，遣侯傅友、藍玉、沐英率30萬大軍開赴雲南，在這次徵伐中，昆明州鄭和（本姓馬）被擒，被帶回南京，入宮成為太監，後於洪武十八年撥入朱棣的燕王府。至於鄭和的出身及早年在家鄉的經歷，均未有記載，只知其父在與明將對陣時戰死。鄭和在燕王府待了15年，其身長七尺面貌端莊，更兼聰慧過人舉止穩妥，故深得朱棣賞識，遂賜其古之謀略典籍，隨將士習練武藝南徵北戰，這為鄭和以後所成埋下伏筆。
建文元年公元1399年，燕王朱棣揮師南下，鄭和亦跟隨其中，由於擅謀能武救了朱棣一命，立下大功，故朱棣登位論功行賞時，御賜「鄭」姓，此後鄭和成為內宮太監之首，深受朱棣的信任，經常代其祭祀。永樂三年公元1405年，朱棣欲「耀兵異域，以示富強」，還有一說朱棣懷疑建文逃亡出海，於是「欲蹤跡之」，故而決意遣使臣攜天子詔書出巡下西洋。西去之路遙遙而深海莫測，朱棣認為能擔當正使之任的，必要是心腹之人，且能文能武不損上邦威嚴，最終他選中了鄭和，並且得到臣公的一致認可。時年7月，鄭和率船隊由福建五虎門待發，順風南下航行十萬餘裡，抵達南洋爪哇等諸島，歷時兩年返回。
值得一提的是，600年前的鄭和，是如何做到往返於茫茫大海的？除了我們熟知的羅盤，還有神奇的「牽星術」，即是通過觀測日月星辰變化以計算，進行的「天文定位導航」，這是彼時整個世界上最先進的一流航海技術，羅盤和牽星術並用，使得鄭和船隊「巨浪如山，仍晝夜星馳」，古人的智慧確實令人驚嘆。永樂五年，鄭和再次率兩萬七千人下西洋，抵達斯裡蘭卡時，還立石碑鐫刻漢字，此碑至今尚存，已成為斯裡蘭卡國寶。截止永樂二十年公元1422年，鄭和已經成功完成6次西洋之行，之後的8年間，因朱棣病卒，他得以留在南京，航海之事暫擱置。
宣德五年公元1430年，明宣宗朱瞻基繼位後，顧命大臣為昭示天命威儀，命鄭和重新揚帆起航，繼續下西洋，這也是鄭和一生中最後一次出海。彼時鄭和年事已高，他得詔命後立即整裝船隊，攜帶舵工、水手、醫士、火工等2萬7千餘人前往福建長樂港口，於此待半年後趁大風楊帆起航，3年間鄭和船隊一路向西航行至非洲南端才返航，然而隨著大明船隊東歸，62歲的鄭和心神也已耗盡，航行至南洋病卒，他將自己的大半生時光交付於航海，到訪36個方國，將大明之威揚於四方，終「鞠躬盡瘁，不辱使命」。
鄭和死後，究竟安葬在哪裡？始終眾說紛紜。有說鄭和死於南洋，但彼時正值酷暑時節難以運送回南京，只得就地葬於爪哇島「三寶洞」，亦有海葬及返回南京病逝之說。但考古專家尋訪發現，南京江寧牛首山確實存在一座鄭和墓。據《江寧縣誌》及考古志記載，明代時期的鄭和墓依山而建，規模雖不是很大，但為了彰鄭和七下西洋之功，墳冢前特意修了七層石階，立一座巨碑。鄭和墓地不遠處有「鄭家莊」，居住的村民最早都是墓地的看墳戶，數百年祖輩綿延成為小村落，村民族譜記載，他們祖上是受命看護鄭和墓，但並非是鄭和的後人，但後來出於對鄭和的敬仰，看墳戶都改姓鄭，才有了鄭家村。
上世紀五十年代，也就是1951年，不知為何，人們忽然傳說鄭和墓裡藏有小金人、赤金壺及西洋珠寶，牛首山附近的村民紛紛趕赴鄭和墓，想要挖掘寶貝。世代守護鄭和墓的看墳戶聽聞這一消息後，立即集結於墓地，白天黑夜輪流看護，吃睡皆一步不離鄭和墓，經過苦口婆心的勸阻，才得以保住了墓地，但墓前的石碑仍舊被砸毀。
史學家吳晗獲悉此事，親自率考古隊趕赴牛首山鄭和墓勘測，經過試掘確定，此墓確屬明初古墓，但應是衣冠冢，墓內安葬的除了隨葬品，只有一縷髮辮和靴子，這一情況也得到看墳戶的認可，他們祖輩相傳此為衣冠冢，族譜中亦有葬物記載，墓內這兩樣鄭和遺物，可謂是其畢生航海事業的見證，令考古專家慨嘆不已。