何海霞1908年10月7日（清光緒34年9月13日）生於北京一個滿族家庭，父親何子元靠寫字生活，幼年隨父學習書法。1924年投師北京畫家韓公典學習國畫。同時兼學裝裱、鑑賞等技藝。1926年加入中國畫學研究會，曾任評議員、研究員。1927年參加在日本東京舉辦的中國畫聯展，其作品廣得好評。故被破格提升為中國畫學研究會評議員。1935年投師大風堂畫派，成為張大千入室弟子。這是何海霞藝術道路上的一個重要轉折點。
何海霞的山水畫成熟於20世紀50年代，他在水墨、青綠、界畫等諸多領域均有所建樹，面貌多樣，既有尺幅巨大的作品，也有精緻的小幅作品。西北地區的自然景觀給了他不少靈感，其作品個性鮮明，立意雄奇，骨體堅凝，筆力雄健，墨色渾厚華滋，蔚為大觀。
50年代末到60年代初，何海霞與石魯、趙望雲一同進行山水畫創新，從西北山水獲得創作契機，共創「長安畫派」，為長安畫派的重要畫家。他的作品骨體堅凝，意象雄奇，具有獨特風貌；出版《何海霞畫集》《何海霞書畫集》。
上世紀80年代後，他的山水畫風格和表現形式開始有了顯著變化，畫面上呈現出筆墨與色彩交融、氣勢與意境交映生輝，講究用筆用墨。到了90年代，何海霞的作品比之前更加自由揮灑，無論是輝煌的金碧山水還是逸氣灑脫的潑墨潑彩，都能看到他已跳出「長安畫派」的界格，走向更富時代氣息的新的「自然」。此時的何海霞，已熔古今、東西於一爐，得百家之長而達到了「畫自己」的自由表達境界——成功完成了衰年變法。
20世紀90年代，何海霞作品進入其個人繪畫生涯的高度成熟時期，尤其是金碧青綠山水畫達到了當時無人企及的境界，至今尚無來者可追，可謂「『金碧』輝煌」。
何海霞的作品中，小青綠、大青綠、金碧、潑彩、潑墨和水墨淺絳，墨彩交融，天衣無縫，而且相得益彰，形成強烈的對比與和諧的統一。這是何海霞用60餘年的時間，對傳統潛心研究，對自然和生活深入體察，通過千錘百鍊的藝術實踐，最後達到前無古人的突破和貢獻。它提高了國畫藝術語言的涵泳濃度，開拓了語言體系的視野，增強了國畫的表現力和感染力。