六藝的形成得追溯到夏、商、周時代，周朝的貴族教育體系，要求學生們必須掌握六種技藝，分別為：禮、樂、射、御、書、數。《周禮·保氏》：「養國子以道，乃教之六藝：一曰五禮，二曰六樂，三曰五射，四曰五御，五曰六書，六曰九數。」 這就是所說的「通五經貫六藝」的「六藝」。五禮：吉、兇、賓、軍、嘉也；六樂：雲門、大鹹、大韶、大夏、大濩、大武等古樂；五射：有白矢、參連、剡注、襄尺、井儀五種技巧；五御：駕駛馬車的技術，有鳴和鸞，逐水車，過君表，舞交衢，逐禽左等技巧；六書：象形 、指事、會意、形聲、轉注、假借等六種書法；九數：方田、粟米、差分、少廣、商功、均輸、方程、贏不足、旁要；今有重差、夕桀、勾股也。
很多專家學者認為六藝的起源和興盛主要源於古代戰事和教化需要，其實不僅僅如此，我們結合華夏文化來逐個分析下六藝的作用。
1、禮儀：華夏為禮儀之邦，禮儀是華夏文明的象徵，是區別於同時期其它文明最顯著的特徵。《春秋左傳正義》云：「中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。」禮儀是人類為維繫社會正常生活而要求人們共同遵守的最起碼的道德規範，它在人們在長期共同生活和相互交往中逐漸形成，並且以風俗、習慣和傳統等方式固定下來。
禮儀的基礎是「敬」，敬畏生命，尊重他人，這個是做人最起碼的基礎，這個是華夏大道最基礎的體現，做人丟失了尊重的原則，則會自大，會目無尊法，會肆無忌憚，這是當今社會很多人為非作歹的原因之一。六藝中「禮」放首位，說明了禮數和教化對國家和人民的長治久安發揮著極大的作用。很多人崇尚國外的個性文化，文化是應該包容沒錯，但是不包括那些釋放人性汙點，剝奪他人生存權利或者不尊重他人生活的文化，目無一切的文化。禮儀文化不是懦弱文化，不是縱容文化，也不是過度謙讓文化，那是後世宵小之輩的誤解。每個年代都有其特定的人文風情和歷史文化，我們沒必要墨守成規，而應該開放創新，總結出一套屬於當代的禮儀文化，也就是說我們沒必要照搬古人的禮儀之道，不一定符合現代社會發展，比如我覺得祭祀文化就不應該和古代雷同，不需要大張旗鼓，浪費人力物力，只要心裡虔誠待之即可。總而言之，禮數能使心性澄明，虛懷若谷之道，暗含天道，為六藝之首。
2、六樂：古代樂器最早用於曆法的度量，而古代的五音六律由河洛五行文化發展而來，五音：宮、商、角、徵、羽，與五臟相契合：脾應宮，其聲漫而緩；肺應商，其聲促以清；肝應角，其聲呼以長；心應徵，其聲雄以明；腎應羽，其聲沉以細，此為五臟正音。音樂能陶冶情操，音樂能調理身心，外通經絡，內調臟腑。這就是音樂的重要作用，通經絡，調臟腑。音樂和藝術是人類文化發展積累下來的瑰寶，對社會的穩定、人體的提高、心性的調節都起到很大的作用。你看很多在音樂藝術上造詣高超的人，其心性也比較淳樸，待人處事也比較合乎禮節，所以建議大家有條件的時候可以多聽聽，多唱唱歌，對人體身心調節起不少幫助。
3、五射：文弱書生可不符合翩翩君子的要求，因為連自己的身體都調節控制不了，只是書蟲而已。古代的君子，能文能武，能徵戰沙場，能吟詩作賦，能騎馬射箭、能算能測，還會唱歌。射技，不僅僅能捍衛部落和國家尊嚴，對自身身體也起到極大的調理作用。射藝之要求聚精會神，要求心物一元，如果你體會和感悟不了這種境界，是射不好箭的，而要感悟這種境界，不僅僅是需要理解天地之道，而且需要反覆實踐練習運用之。所以別小看射藝，真正要練好可要花費不少功夫。擴展來說，其實生活中每一件事，不論大小，都是道理之體現，想要真正做好一件事情不容易，這就是技可進乎道，藝可通乎神的道理。現代人很少有條件練習射藝，不過現在的一些射擊類競技遊戲可替代之。
4、五御：古代是駕馭馬車的技術，「御」的範圍就是駕駛，但是無論在現代和古代，都包含交通工具的「駕駛學」和政治、領導、和管理學領域的「駕馭學」。可見是門綜合學問，還得鬥智鬥勇，比如：田忌賽馬，對身體的平衡，協調能力有益，還得精通謀略之道，亦是古代的外交手段，這種工作，一般人可不好勝任。
5、六書：六藝之中，書倒排到這後面來了，可見後來人所說的：萬般皆下品，惟有讀書高，是多麼的井底之蛙。古代的書是概論，泛指書畫、書法、書籍等，陶冶情操，掌握技術，學習知識。
6、九數：最早限於科學的發展，指一些算式，比如古代的《九章算術》，後來發展到現代指數、理、化等，我們現代有句話「學好數理化，走遍天下都不怕」，可見算式對於科學發展的貢獻之大。華夏的數術發展較其他文明要早很多，只不過被後輩忽視，當成奇淫巧技了。華夏的數術源於河圖洛書，宋朝時期著名大數學家秦九韶說：「周教六藝，數實成之。學士大夫，所從來尚矣。……爰自河圖、洛書闓發秘奧，八卦、九疇錯綜精微，極而至於大衍、皇極之用，而人事之變無不該，鬼神之情莫能隱矣。」到後來數術很大一部分精力被用於研究佔卜測算了，用於研究天體、物理的少之又少。
《史記·太史公自序》：「夫儒者以六藝為法。六藝經傳以千萬數，累世不能通其學，當年不能究其禮，故曰『博而寡要，勞而少功。』」周朝將六藝普及用於教學，是非常符合當時的人文環境的，六藝即使放在當代，也有其道理，古人制定規則參考天地人三才之道，相互助益，放在現代叫德智體美勞全面發展，現代的教育很多都流於形式，社會、人心浮躁，當參考古代教育之道，結合當下的社會環境並落實到位，教育之重，關乎國家社稷。