大約230年前，北京城它有一家書店叫萃文書屋，老闆姓程叫程偉元。程偉元愛逛廟會，廟會上經常有人賣手抄本，程偉元有一天就在廟會他就買到了一部手抄的書，就是後來的《紅樓夢》。
當時他買回來以後一讀覺得寫得太好了、太精彩了，想去找這個作者，但是作者是誰卻不清楚，況且此時的曹雪芹已經死了好幾十年了。但是程偉元很具有商業頭腦，他覺得這本書要是印出來的話肯定受歡迎。
但是這本書的前八十回比較完整，後四十回缺失了，於是他和他的朋友高鶚想盡辦法在搜羅，零零碎碎的搜羅，最後加起來搜羅到了四十回，來回來去搜羅到的文字不太容易連上，它有好多錯，他們就梳理了一遍，整理了一番，最後就形成這樣一個120回的《紅樓夢》的本子。
後來在18世紀末，在1791年，當時是清朝乾隆皇帝當政。在1791年也就是乾隆五十七年，程偉元就把他所得到的手抄本第一次印刷出來了，這部書就取名叫做《紅樓夢》，一共是120回。學界稱這個版本的《紅樓夢》為「程高本」。
剛開始的時候這部書的作者都不清楚，後來有學者考證出來作者是曹雪芹（現在對學界對曹雪芹的作者身份有了質疑）。新中國成立後，《紅樓夢》最初的作者標註的是曹雪芹著，高鶚續，而現在考證出來高鶚只是做了彙編，並不是後四十回的作者。
關於120回《紅樓夢》的來源還有一個說法
《紅樓夢》大約成書於乾隆時期，這個時期乾隆幹了一件大事，那就是在乾隆的命令下，《四庫全書》開始撰寫，這套書幾乎搜羅了天下所有的藏書，《紅樓夢》也在其中。
《四庫全書》最後一任的總纂官是大名鼎鼎的和珅，和珅他在審美方面眼光還是很高的，他看到《紅樓夢》的手抄本，他覺得這個書要銷毀了怪可惜的，完全禁止它也不好禁，因為當時在社會上已經開始流傳了。他就有一個主意，與其費力禁書不如我來改書，他覺得八十回以前的內容還馬馬虎虎，可以容忍，八十回後太悲慘，是一個大悲劇，這不好，不能容忍這樣的文本存在。於是最後就由高鶚和程偉元合作，把程偉元所得到的那部手抄的《紅樓夢》，改造成了一部現在我們大家都很熟悉的120回的《紅樓夢》。
這120回的《紅樓夢》印出來以後在社會上流傳開來，很快引起了人們的閱讀興趣和探討興趣，有個滿族人叫裕瑞他覺得不對頭，怎麼不對頭呢？他就發現前八十回是一種筆墨，後四十回合是另一種筆墨，應該不是一個人寫的。前後筆墨不但不同，而且後四十回的內容完全不符合前八十回裡面已經寫到的那些內容。四十回的內容和前八十回的內容不但有時候銜接不上，而且不少地方還互相矛盾。
無論是二百多年前，程偉元、高鶚他們所攢出來120回的本子，還是上世紀80年代《紅樓夢》研究所攢出來的那個120回的本子，嚴格來說都不是曹雪芹的《紅樓夢》。真正曹雪芹的寫完的《紅樓夢》應該是108回的。
我們為什麼敢下結論說《紅樓夢》是108回呢？熟悉《紅樓夢》的應該知道，一個叫做脂硯齋的非常出名，他點評的《紅樓夢》非常具有說服力，脂硯齋到底是誰，我們不得而知，但有一點可以肯定的是，他跟曹雪芹有著非常密切的關係，而且看過曹雪芹寫完的《紅樓夢》。
脂硯齋有一條批語很重要，他說書至三十八回已過三分之一有餘，而脂硯齋來回來去看這書，他很清楚一共多少回，所以我們稍微一算便知這部書肯定不是120回。
但不是120回就不能是隨便一百十幾回嗎？脂硯齋還有一條評語常常出現，那就是形容這部書是百十回大書，古本《紅樓夢》它在108回之前還有文字，叫做凡例和楔子，在108回之後，它還有一個很長的情榜，那麼主體的108回加上前面的凡例、楔子和後面的情榜不就是百十回大書嗎？
而且《紅樓夢》全書它的故事發展情節鋪排，它是每九回一個大的情節單元，全書的前半部54回，後半部54回。加起來剛好108回。所以108回是一個比較可信的數字。
但可惜的是後幾十回終究還是丟失了，現在人們只能從一些古書中零零散散的找到一些文字，完整的由曹雪芹親自寫完的《紅樓夢》怕是沒有機會看到了。