隨著世界人口增長和經濟社會快速發展，全球水資源危機不斷加劇，海水淡化在解決全球缺水問題中發揮著越來越重要的作用。未來海水淡化將成為「剛需」，海水淡化產業也將進入快速發展的新常態。
當前我國海水淡化產業呈現出以下幾個特點:
一是在海水淡化技術產業方面，我國海水淡化技術通過國家科技攻關的持續支持，在低溫多效蒸餾和反滲透海水淡化關鍵技術方面取得重要進展，完成多個示範工程，但國內已建萬噸級以上海水淡化工程仍然大部分採用國外技術。雖然國內很多大型國企、民企紛紛涉足熱法海水淡化領域，卻尚未形成合力，在工程承攬、關鍵設備提供等方面與國外公司相比還存在較大差距。
二是在沿海地區海水淡化工程應用方面，我國沿海地區海水淡化主要以工業應用為主。雖然很多地區都開展了海水淡化水面向社會供應的探索，但受淡化成本、公眾接受度以及政策機制等因素的影響，尚沒有大範圍開展對外供水。一些淡化工程因為找不到淡化水接納用戶，導致裝置閒置。除海水淡化工程外，一些企業結合自身需求及優勢積極發展海水冷卻，並聯合周邊鹽場及鹽化企業，開展濃海水製鹽、濃海水化鹽制鹼等，致力打造海水綜合利用鏈條。
三是在海島海水淡化工程應用方面，當前我國海島海水淡化項目主要以解決生活用水為主，且由供水部門負責運營，工程規模視需求而定。政府在建設資金補助、運營維護補助等方面出臺了很多政策，有效促進了當地海水淡化產業的發展。
近年來我國海水淡化產業發展迅速。截至2012年底，我國海水淡化工程產水量達到67.4萬噸/日。沿海各地積極發展海水淡化，海水淡化作為海洋經濟和國家戰略性新興產業的重要組成，已逐步應用於人民的生產和生活中，典型地區如天津、河北、浙江舟山等。
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