「上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。」上善，最好的善。若水，像水一樣。水居於低處，具有柔和寧靜、滋潤萬物而又不與萬物相爭的特性，甘心處於眾人所厭惡的地方，這幾乎和「道」的特點完全一致。
「上善若水」，其實是要人們效法自然之道，做到如水一樣無私忘我、有所包容。在《道德經》中，常以「水」比喻有品德的人，像水一樣滋養萬物而不爭。只求有利於人而不辭勞苦，自居低處永不佔據高位，更不會把持要津。
聖人自居下流，包容一切。「處眾人之所惡，故幾於道」，以成大度能容的美德。水的特點是柔和、利萬物而不爭，最接近「道」虛靜守柔、作而不有、為而不恃的特點。可見，老子心目中水的地位是極高的。如同一副對聯「水唯能下方成海，山不矜高自極天」。
在這裡，老子提取了水與萬物不爭的善性，對水加以讚美，來說明它幾乎近於道的修為。進一步指出，有道的「聖人」也應該持有這種心態與行為，像水一樣柔和而又通順。只求有利於人而不與人爭，甘願身處卑微之地，做別人不願做的事。可以忍辱負重，任勞任怨，儘自己所能去幫助別人，不與別人爭奪名利，這就是「善利萬物而不爭」。
「居善地，心善淵，與善仁，言善信，政善治，事善能，動善時。」這七個並列排比句，都是「水德」的具體描繪，也是「聖人」應有的品格。
水德是近於道的。清代王夫之認為：「五行之體，水為最微。善居道者，為其微，不為其著；處眾之後，而常德眾之先。」滋潤萬物而無取，甘心留在窪地。不爭，無私，便是水的特點。
老子談水，除了特別提出它與物無爭，謙下自處，又一再強調，要做到如水一樣，善於自居於卑微之地，善於容納百川之深淵，行為同水一樣助長萬物，說話如水一樣誠信，立身處世像水一樣平正，做事像水一樣融通。把握機會，及時而動，像水一樣隨時勢而動。最後就會與世不爭，永無禍患而安然無憂，猶如天地之道，達到「無私」的妙用。
對於水的品性，孔子也有所讚美。《荀子*宥做》中講，孔子觀看河水東流。子貢問為何，孔子說：「夫水，偏與諸生而無為也，似德。其流也卑下，裾拘必循其理，似義。其洮洮乎不屈盡，似道。若有決行之，其應佚若聲響，其赴而仞之谷不懼，似勇。主量必平，似法，盈不求概，似正。淖約微達，似察。以出以入，以就鮮潔，似善化。其萬折也必東，似志。似故君子見大水必觀焉。」在這裡，孔子以水描述了具備理想人格的君子形象，涉及德、義、道、勇、法、正、察、志以及善化等道德範疇。其中觀點與老子所說「水德」有相似之處。
孔子觀水以「逝者如斯夫」來說明「不舍晝夜」的進取精神。道家觀水是說與物無爭，謙下自處。佛家觀水則是談聖潔明淨，不染一物。由此可見不同的人生趨向，何去何從可根據情況擇取一點，加以自照、自知、自處。