1月29日，題為《新型冠狀病毒感染的肺炎在中國武漢的初期傳播動力學》的論文在權威醫學期刊《新英格蘭醫學雜誌》(NEJM)官網上發表。論文通過數據分析得出結論：「自2019年12月中旬以來，密切接觸者之間發生了人傳人。」
這引發了外界的質疑，因為人傳人的結論在中國被真正公開，是1月20日由國家衛健委高級別專家組組長鍾南山院士對外發布的。
此外，也有業內人士指出，按照慣例，在《新英格蘭醫學雜誌》發表論文，從提交到正式發布，至少需要兩周時間。對此，該刊總編輯、哈佛大學公共衛生學院免疫與感染性疾病系主任埃裡克·魯賓（Eric Rubin）在接受《中國新聞周刊》採訪時表示，涉及任何特定投稿的具體程序均無法公開，但他透露，這篇論文從提交到發表僅用了48個小時。
《新英格蘭醫學雜誌》總編輯埃裡克·魯賓。 圖片來源：哈佛大學官網
《新英格蘭醫學雜誌》創刊於1812年，是目前全球影響因子最高（70.670）的醫學學術期刊。這篇由中國疾控中心、湖北省疾控中心、香港大學等十幾家單位數十位學者聯名撰寫的論文，現在仍顯示在NEJM官網首頁。
高福等撰寫的論文仍顯示在NEJM官網首頁 圖片來源：雜誌官網截圖
論文收集了截至2020年1月22日已報告的425名實驗室確診NCIP（新型冠狀病毒肺炎）病例的人口統計學特徵、接觸史和疾病時間表的信息。描述了病例的特點，並估算了主要的流行病學時延分布。在指數增長的初期，作者們估計了疫情的倍增時間和基本增殖速率。
這425名NCIP確診病例中，中位年齡為59歲，男性為56％。到2020年1月1日之前發病的大多數病例（55％）與華南海產品批發市場有關，而隨後的病例中，這一比例為8.6％，平均潛伏期為5.2天。在早期階段，疫情每7.4天就擴大一倍。人傳人率估計為2.2。
論文的圖表顯示，2019年12月8日出現第一例確診病例，12月13日出現第一個與華南海鮮批發市場相關的病例，12月19日至23日，集中出現與華南海鮮批發市場相關的病例，且確診病例大部分與華南海鮮批發市場相關，12月29日開始明顯出現與華南海鮮批發市場無關的病例，但此時才發現病例與華南海鮮批發市場的關係。
12月31日，武漢市衛健委宣布暴發疫情，國家衛健委和中國疾控中心參與調查和應對。1月1日，華南海鮮批發市場關閉，而此時，和華南海鮮批發市場無關的病例已經佔絕大多數。
作者們在論文中總結，有證據表明，自2019年12月中旬以來，密切接觸者之間發生了人傳人。如果其他地方也出現類似的情況，將需要作出相當大的努力來減少傳播，以控制疫情。應在高危人群中實施預防或減少傳播的措施。
引發質疑的是，該論文中的上述描述與武漢市衛健委的通告不符：該委的通報曾在2019年12月31日、2020年1月5日和1月11日三次稱「調查未發現明顯人傳人現象」。直到1月16日，武漢衛健委才改稱「尚未發現明確的人傳人證據，不能排除有限人傳人的可能，但持續人傳人的風險較低」。
此外，論文還指出，1月1日至11日期間，武漢有7名醫務人員感染，1月12日至22日期間，有8名醫務人員感染。但在武漢市衛健委1月11日發布的官方通報中，顯示未發現醫務人員感染。
為何論文中的結論與公眾獲知的信息之間有如此大的時間差？這是這篇論文發出後，包括中國疾控中心主任高福在內的作者受到質疑的最大原因。對此，高福等人做出回應稱，論文提出的「2019年12月份即在密切接觸者中發生了人際傳播」的觀點，是基於425例病例流行病學調查資料做出的回顧性推論，「人傳人」早有推論，但需要調查核實，包括詳細詢問、核實每個患者的暴露史，公布信息總要謹慎。
中國疾控中心在回應中還表示，及時在學術刊物發表調查結果，有助於國內外專業同行及時了解疾病的特徵，共同評估和研判疫情，改進防控策略。
埃裡克·魯賓告訴《中國新聞周刊》，NEJM的所有稿件都由專家進行同行評審，並由編輯人員進行精心編輯。
自1969年以來，在NEJM發布文章需要遵守「英格爾芬格規則」 （Ingelfinger Rule），要求作者和研究人員在文章經過同行評議並發表之前，不得向大眾媒體公布其研究成果的細節。同時，作者不應該向包括同事和記者在內的任何人提及他們已經提交或計劃提交他們的論文，NEJM的編輯也會對作者提交論文的情況保密。但該規則也一直遭到質疑，認為它不合理地拖延了向行業和公眾報告研究結果的時間。
不過，如果涉及緊急公共衛生事件，作者可以不遵循「英格爾芬格規則」，有權在提交同行評議前公開相關研究信息。上世紀80年代，在發表有關乳腺癌、愛滋病的臨床療法論文，特別是發表世界上第一種愛滋病治療藥物齊多夫定的第一篇療效研究時，NEJM編輯都認可了論文在發表前向公眾披露。
對於有急迫公共衛生需要的論文，NEJM設有快速發表流程。埃裡克·魯賓對《中國新聞周刊》表示，針對目前的新型冠狀病毒感染的肺炎疫情，審核、編輯《新型冠狀病毒感染的肺炎在中國武漢的初期傳播動力學》這一論文，也適用快速流程，從提交到發表的時間縮短至48小時。
「儘管如此，我們仍然在審核編輯過程中包括了所有審查步驟，以確保報告是嚴謹的。我們在以往遇到疫情爆發時也這樣做的，比如非典和伊波拉。」埃裡克·魯賓說。
1月27日論文提交至NEJM的當日，該刊專門針對新型冠狀病毒感染髮表了一篇社論，指出當前爆發的冠狀病毒感染疫情是對公眾健康的威脅，是每個小時都在發展變化的突發事件，醫護人員和衛生部門需要儘快掌握可操作的指導信息。社論說，「我們也鼓勵論文作者與其他研究人員共享支撐其新型冠狀病毒研究報告的原始數據。」