可以非常明確的說，明英宗是被放回來的，他是根本沒有機會逃走的，當英宗朱祁鎮的車駕被押送到蒙古瓦剌部落後，首領也先安排他的規格很高，讓他住在的弟弟伯顏帖木兒的大營，表面看似待遇不錯，實則是讓自己的親信時刻監視明英宗，明英宗想逃，實在是難於上青天。正統十四年（1449年），明朝歷史上發生了一件驚天動地的大事，那就土木堡事變，當時的朱祁鎮正年輕，沒有受過挫折的朱祁鎮一直想像他的祖父一樣，建立不朽功勳，所以當他寵幸的太監王振建議他御駕親徵蒙古時，瞬間點燃了他內心的激情，他要開創新的大明偉業。在眾多大臣反對聲中，他還是毅然決定率軍開赴前線，攻打日益崛起的蒙古瓦剌部，在他眼中，區區蒙古蠻夷，算得了什麼，大明王朝國勢強盛，滅掉他們還不是分分鐘的事。
他的這種自信讓他付出了慘痛的代價，明英宗出徵時非常倉促，他的50萬大軍也是臨時拼湊的，戰鬥力可想而知，此外在行軍途中糧草不繼，軍心已經不穩，這些都不是好徵兆，可王振卻不把這些消息傳達給明英宗，而是告訴明英宗一切都很正常。因為明英宗把監軍大權給了王振，下面的將領們有實情卻不能上達天聽，就這樣，一次次的貽誤戰機，最終導致了明朝軍隊陷入了瓦剌大軍的包圍之中，皇帝及一眾大臣武將皆被困在土木堡，也先此時命令掐斷水源，斷明軍糧草，很快明軍軍心渙散，明英宗朱祁鎮被俘虜。此後明英宗被押赴蒙古部落，也先對明英宗態度尚好，好吃好喝款待，其實也先他另有打算，那就是準備做奇貨可居的生意，用明朝皇帝來要挾大明朝廷索要財物。
不過，也先的如意算盤很快就破滅了，在孫太后和于謙的力薦下，明英宗朱祁鎮的弟弟郕王朱祁鈺登基為新帝，遙尊被俘的朱祁鎮為太上皇。也先被明朝這一安排激怒了，帶領蒙古軍隊準備攻打北京，北京保衛戰打響，得益于于謙指揮得當，明軍成功擊退瓦剌，也先無奈，只得退居大漠。回到大漠的也先，對於英宗不知如何安排，之前還是香餑餑，此時成了燙手山芋，不再是皇帝的朱祁鎮失去了敲詐的價值，思量再三，也先最終決定放棄朱祁鎮。在蒙古被羈押將近一年的朱祁鎮，終於踏上回鄉之路，然而回到北京的朱祁鎮厄運依然未結束，等待他的將是八年的南宮囚禁生活。