紹興十一年 12 月 29 日（1142 年 1 月 27 日），宋高宗親自下令，要將嶽飛以毒酒賜死，張憲、嶽雲則是斬首示眾。一代名將嶽飛的下場居然不是在戰場上英勇犧牲，而是被自己侍奉的宋高宗和秦檜害死，著實令人扼腕嘆息。那麼，宋高宗為何要殺嶽飛呢？
高宗曾對嶽飛說過不少甜言蜜語，諸如「有臣如此，顧復何憂」;「中興之事，一以委卿」;「國爾忘身，誰如卿者」之類，還賞賜過他一面「精忠嶽飛」戰旗。但高宗之所以這麼做，只是為了利用嶽飛來抵禦金兵南侵，保住自己的半壁江山而已。
在想與金國合作卻無法成功的情況下，高宗才不得以重用武將，目的不過是自我防衛，沒有絲毫恢復中原的志向。但嶽飛並不滿足於消極的防禦，而是想洗雪靖康之恥，迎回徽、欽二帝，將恢復中原視為一生志業。
從高宗的角度來看，嶽飛實在走得太遠。明代詩人文徵明作《滿江紅拂拭殘碑》一詞，將高宗殺嶽飛的心態刻畫得淋漓盡致，詞曰：
拂拭殘碑，敕飛字，依稀堪讀。慨當初，倚飛何重，後來何酷。豈是功成身合死，可憐事去言難贖。最無辜，堪恨更堪悲，風波獄。豈不念，封疆蹙；豈不念，徽欽辱，念徽欽既返，此身何屬。千載休談南渡錯，當時自怕中原復。笑區區、一檜亦何能，逢其欲。古代的中國史官，幾乎都只罵奸臣，不罵皇帝的，但文徵明卻能一針見血地指出，宋高宗才是殺害嶽飛的元兇，實在是難得可貴。高宗殺害嶽飛的原因十分複雜，如嶽飛力拒和議、力主迎回二帝、聯絡兩河義軍等等。此外，嶽飛還有三件事得罪了高宗，讓他開始懷疑嶽飛不忠。
擅自行動
第一個是擅自行動。紹興六年 3 月下旬，嶽飛之母姚氏因病去世。隔年 3 月，朝廷解除了劉光世的兵權。高宗本來答應將劉光世率領的淮西兵馬交予嶽飛指揮，嶽飛信以為真，以為這將使自己兵力大增，興奮之餘，馬上提出要領兵十萬，出師北伐，不料這恰好犯了高宗的大忌。
高宗臨時反悔，拒絕將淮西兵馬撥給嶽飛。嶽飛對高宗出爾反爾的舉動極為不滿，在沒有得到皇帝批准下，嶽飛就已解除軍職，攜家帶眷，護送母親靈柩，準備前往廬山將母親安葬了，而把軍隊交給王貴和張憲指揮。
在高宗看來，這分明是要挾君主！當時，朝廷將重兵集中在江淮之間，因為料想金國和偽齊也會把重兵集中在這裡。如此一來，金、偽在京西一帶必有力不從心之處。如果嶽飛能立即移屯至襄陽，並從襄陽出兵，進攻陳、蔡，金、偽，他們必將難以招架。在這關鍵時刻，豈能容許嶽飛擅自離軍，跑去辦喪事呢？
朝廷為此下了一項相當嚴厲的命令：嶽飛如不「依舊管軍」，對其僚屬「並行軍法」。經參議官李若虛勸告，嶽飛才回到軍中。高宗當即表示：「朕實不怒卿，若怒卿則必有行遣。」以安撫嶽飛，接著引用太祖「犯吾法者，惟有劍耳」的話以示警告，言語之中實已暗藏殺機。高宗的言下之意是：你若犯法，我的寶劍一樣可以斬你，這明顯是以死威脅嶽飛。
嶽飛唯唯而退，回去整頓軍務，高宗也表示豁達大度，說收復中原之事，「朕未嘗一日敢忘於心」，仍勉勵嶽飛效命疆場。此事看似告一段落，但君臣關係已出現裂痕，高宗放了狠話，嶽飛理應慎重看待，不要再冒犯龍顏。
但在同年 8 月，嶽飛又犯了一個大錯，且比這次更為嚴重。
觸犯皇室大忌
第二件是嶽飛奏請高宗立建國公趙伯琮為皇太子一事，因高宗的獨生子已死於苗劉之變。
建炎三年 2 月，完顏宗翰派兵奔襲揚州，前鋒直抵天水軍（今安徽天長）。三天後，當時高宗正在揚州行宮中行歡作樂，忽聞戰報，嚇得喪失了性功能，從此不能生育。若金人推舉趙諶成為皇帝，勢必動搖南宋軍民擁戴皇帝的心。嶽飛有見及此，便決定勸高宗早點立下太子，安定民心。
後來高宗求醫用藥多年，都沒能恢復性能力，只好接受現實，同意領養宋太祖的後人繼承大統。在負責官員的努力下，終於在太祖一脈中挑選出了10個7歲以下的男孩入宮備選，最終僅留下一人，送到資善堂讀書，作為太子人選。
被留下的男孩叫趙伯琮，是趙匡胤的七世孫，秦王趙德芳之後。如今金人揚言要立宋欽宗趙恆之子趙諶為帝，嶽飛就決定借著入覲的機會，向高宗懇請早立皇太子一事。
但此時高宗還沒死心，仍四處訪醫尋藥，要他馬上將趙伯琮立為太子，他實在無法甘心。再者，因嶽飛遠離朝廷，他不知道高宗已經找到一位叫王繼先的醫官，此人能煉出一種名為「黑虎丹」的壯陽藥，高宗服下後，似乎大有起色，或許生子有望，畢竟此時他才三十歲。
過去君主專制時代，涉及皇位繼承問題，豈止武將，縱然是宰相也不能干預。高宗不滿地說：「卿雖忠，然握重兵於外，此事非卿所當與也。」高宗此言雖短，份量卻很重，暗指嶽飛有擁兵自重，操縱廢立之嫌，嶽飛十分惶恐，全身僵硬，面如死灰。這次君臣對話，情景相當緊張，史書上用「風動紙搖」四字概括之。嶽飛「聲戰不能句」，最後「色落而退」。
交結宗室
第三件是交結宗室。紹興九年夏天，金朝歸還河南以後，宗室、齊安郡王趙士褭奉命前往西京，掃蕩北宋八陵，在洛陽深受當地人民喜愛。此人按輩分算，算是高宗的皇叔。
趙士偯曾在路過鄂州時，與嶽飛促膝長談，兩人相處甚歡。嶽飛想和他同行，在沒獲得朝廷批准下，仍派張憲帶兵護送。宋朝惟恐宗室與將帥串連，意圖謀不軌，危及皇帝，就頒布了《宗室戚裡不得出謁接見賓客條法》，並嚴格執行。
趙士偯在洛陽受民眾熱烈歡迎，嶽飛又與其關係親密，高宗對此十分猜忌。嶽飛被人誣陷入獄時，趙士褭曾仗義執言，力辨嶽飛無罪，他說：「中原未靖，禍及忠義，是忘二聖不欲復中原也。臣以百口保飛無他。」秦檜大怒，唆使言官彈劾他「身為近屬，在外則交結將帥，在內則交結執政，事有切於聖躬。」先將其罷官，繼之遠貶建州居住，十二年後死於貶所。
再者，嶽飛矢志抗金，誓要北伐中原，又手握重兵，這些都讓高宗對他十分猜忌。宋朝皇帝基本奉行「有功者必抑，有權者必奪」的原則，高宗也不例外。當高宗得知金朝願意議和，自以為做個偏安皇帝已成定局。自南宋建立以來，一直處於風雨飄搖之中，高宗不得不倚重武將外抗金兵，內平遊寇，以致武將勢大難制，有威脅皇權的隱憂。
因此，紹興十一年4 月，高宗將張俊、韓世忠和嶽飛召到臨安，任命張俊、韓世忠為樞密使，嶽飛為副使，實行表面上升官，但其實是被削去權力的計謀，奪走三大武將的兵權，三將所管轄軍隊從此直接聽命於皇帝。
秦檜為了除掉向金議和的阻礙，老早就有奪取武將兵權的念頭。於是，在柘皋之戰勝利不久，就發生了宋朝歷史上第二次 「杯酒釋兵權」。
杯酒釋兵權
關於「杯酒釋兵權」的情形，韓世忠、張俊、嶽飛三人都不太一樣。
張俊最早帶兵追隨高宗，最早恭請高宗登基，最早擁護高宗南渡，最早主動交出兵權，無條件地交出自己統率的八萬大軍。而他又是高宗的救駕功臣，所以高宗對他禮遇有加。在此之前，張俊就已經改變矢志抗金的立場，力贊和議，對秦檜言聽計從。他這種擁護和議的新形象深受高宗和秦檜歡迎。
韓世忠雖與張俊一樣，最早上表勸進，對高宗有救駕之功，比張俊的功勞還大，但韓世忠與嶽飛同樣反對和議，立志抗金，且比嶽飛更慢交出兵權。因此，秦檜對韓世忠、嶽飛均恨之入骨，在解除他們的兵權後，還要斬草除根，打算先迫害韓世忠，再殺害嶽飛。
陷害韓世忠
紹興十一年夏天，朝廷派遣張俊、嶽飛前往楚州，雖名為視察軍情，實則是搜集韓世忠的罪狀，意圖瓦解拆散韓家軍。嶽飛到達楚州後，才知道韓家軍只有三萬人馬。
韓世忠居然能指揮這支為數不多的軍隊，長期堅守淮東，遮罩江浙，屢次增援淮西，進軍京東。嶽飛對此讚嘆不已，稱讚韓世忠是個奇特之士。韓世忠的「背嵬軍」以英勇善戰聞名，張俊想和嶽飛平分「背嵬軍」，嶽飛不願意，張俊因此不太高興。
其實秦檜早在韓家軍中安插釘子，並指使其誣告韓世忠的親信部將圖謀叛變，欲置韓於死地。嶽飛得知此事後，立即寫信告知韓世忠。韓氏馬上決定面見高宗，在皇帝面前哭訴，表露真情。韓世忠畢竟有救駕之功，高宗無意殺他。
於是高宗召見了秦檜，秦檜只好罷手。嶽飛這趟楚州之行，讓他和韓世忠的關係大為改善。此後，嶽飛與韓世忠一樣有職無權，樞密院的事務由張俊設在鎮江的樞密行府全部包辦。秦檜、張俊陷害韓世忠不成後，立即勾結高宗，轉而迫害嶽飛。
謀害嶽飛
除了上述殺嶽飛的理由外，金朝還以殺嶽飛作為議和的交換條件，金兀朮早在紹興十年秋天就與秦檜通信，宣稱「必殺飛，始可和。」。秦檜本人也認為嶽飛不死，不僅「終梗和議」且「己必及禍」，因此「力謀殺之」。其妻王氏又火上加油，勸他一定要除掉嶽飛，說「老漢何一無決耶？捉虎易，放虎難也」。
高宗、秦檜兩人各懷鬼胎，互相利用，秦檜殺嶽飛，是為了鞏固自己的相權，而高宗除了要迎回自己的母親韋太后，還要削奪武將兵權，從此偏安江南，做個太平天子。殺嶽飛既可殺雞儆猴，又可發洩自己對嶽飛的憤恨。於是，嶽飛便非死不可。
罷免嶽飛
高宗、秦檜、張俊對嶽飛的迫害，可分為四步：罷免嶽飛，收審張憲，逮捕嶽飛，最後害死嶽飛及張憲、嶽雲。紹興十一年 8 月上旬，嶽飛被解除樞密副使之職後，秦檜指使右諫議大夫万俟卨上疏彈劾嶽飛：
「樞密副使嶽飛，爵高祿厚，志滿意得，平昔功名之念，日以頹墜。今春敵兵大入，趣飛掎角，而乃稽違詔旨，不以時發。久之一至舒、蘄，匆卒復還。幸諸帥兵力自能卻敵，不然，則敗撓國事，可勝言哉！比與國列按兵淮上，公對將佐謂山陽為不可守，沮喪士氣，動搖民心，遠近聞之，無不失望。望免飛副樞職事，出之於外，以伸邦憲。」
這裡羅列嶽飛的主要罪狀有三條：第一，增援淮西，「稽違詔旨，不以時發」;第二，出使楚州，宣稱「楚不可守，城安用修」;第三，擔任樞密副使之後，鬱鬱不樂，意圖辭職。第一、第二兩條，是張俊栽贓他的，純屬虛構。至於第三條，嶽飛有職無權，寧願退隱山林，這又有什麼罪呢？万俟卨已在奏章中提議免去嶽飛的樞密副使之職，將其「出之於外」。然而，高宗、秦檜卻還遲遲沒有懲處嶽飛。
於是，8 月初時，御使中丞何鑄和殿中侍御使羅汝楫兩人又相繼上疏，內容仍是重複万俟卨所奏之事，最後則是催促高宗、秦檜對嶽飛「速賜處分，俾就閒祠，以為不忠之戒」。而且，万俟卨等人還將前後所上奏章也抄了副本，一併交給嶽飛過目。
事情發展到這個地步，嶽飛最終只能請辭了。 8 月8 日高宗下了詔旨，免去了嶽飛的樞密副使一職，要他以「武勝定國軍節度使充萬壽觀使」，亦即「俾就閒祠」去了。
收審張憲
9 月上旬，張憲被收審。張憲手下的前軍副統制王俊，是個奸詐貪贓的人，曾多次遭張憲懲罰，現在已經被秦檜派人收買了。
他誣告張憲接到嶽雲來信，密謀「稱金軍侵犯上流」，迫使朝廷讓嶽飛重新掌握兵權，然後盤據襄陽準備叛變。張憲被收審後，張俊嚴刑逼供，張憲被拷打得體無完膚，仍不誣服，但張俊卻謊報張憲招供的內容為「為收嶽飛處文字後謀反」。
逮捕嶽飛
10 月中旬，嶽飛被逮捕。他入獄時，笑著說:「皇天后土，可表此心。」御史中丞何鑄負責審理此案，何鑄反覆審問他，嶽飛始終不服，還脫下了自己的上衣，讓何鑄看著早年在他的脊背上刺下的「精忠報國」四字，表明自己的心跡。
於是，何鑄審閱了全部案卷，發現全屬誣枉不實之辭，他認定這是一樁冤案。他從前雖然彈劾過嶽飛，但良心未被泯滅，所以前去見了秦檜，為嶽飛辯解。秦檜很不高興地向他說：「此上意也。」，秦檜想用皇帝來壓服何鑄。
何鑄解釋道:「鑄豈區區為一嶽飛者。強敵未滅，無故戮一大將，失士卒心，非社稷之長計。」從何鑄的話可以看出，他並不器重嶽飛，稱其為「區區一嶽飛」，這應是受宋朝長期實行「重文輕武」的國策影響，使文臣輕視武將，他保全嶽飛，只是為了國家利益而已。
害死嶽飛與張憲
秦檜對此無言以對，他心想既然這個法官不聽話，換一個聽話的就行了。畢竟，甘願受人驅使的人大有人在。中國政治素來是行政權凌駕司法權，這為權力幹預司法敞開了方便之門。
於是，秦檜換下何鑄，讓万俟卨接替任御史中丞，繼續審訊嶽飛案。他對嶽飛施以毒刑拷掠，在公堂上將嶽飛打得遍體鱗傷，血肉模糊。遍施酷刑之後，嶽飛有些站不住了。當他想鬆一口氣時，身後的獄卒隨即大喊：「嶽飛叉手立！」嶽飛只能悚然聽命。他一生徵戰沙場，威震天下，如今卻被一名獄吏如此折辱，不由悲嘆地說：「吾嘗統十萬軍，今日乃知獄吏之貴也。」
後來，万俟卨罔顧事實，巧妙地援引苛刻的法條，胡亂給嶽飛定下謀反大罪：
一、坐嘗自言己與太祖以三十歲除節度使，為指斥乘輿，情理切害，及敵侵淮西，前後受親札十三次，不即策應，為擁兵逗留，當斬；二、閬州觀察使、御前前軍統制權副都統制張憲，坐收飛、雲書，謀以襄陽叛，當絞；三、飛長子左武大夫、忠州防禦使、提舉醴泉觀雲，坐與憲書，稱「可與得心腹兵官商議」，為傳報朝廷機密事，當追一官，罰金。
然後命人送紙墨筆硯到獄中，強迫嶽飛畫押。嶽飛悲憤萬分，提筆在供狀上寫下「天日昭昭！天日昭昭！」八個大字。万俟卨也不管這到底算不算是嶽飛畫押認罪了，馬上將它連同一封奏狀送上朝廷，稱「今奉聖旨根勘，合取旨裁斷」，提議將嶽飛處斬刑、張憲處絞刑、嶽雲處徒刑。
罪名：「莫須有」
這時韓世忠雖然已經被解職，不與外界往來，且絕口不談兵事，但他聽聞嶽飛蒙冤時，或出於公心，或兔死狐悲，所以前去質問了秦檜，嶽飛犯了什麼罪？秦檜的回答居然是：「飛子云與張憲書（的內容）雖不明，其事體，莫須有。」韓世忠憤慨地說：「相公，『莫須有』三字，何以服天下乎？」
所謂「莫須有」，語意含混，有「也許有」、「不必有」、「必須有」等多種解釋。歷史學者袁騰飛認為，「莫須有」的意思，應該是「難道沒有嗎？」秦檜對韓世忠用的是反問的語氣：「嶽飛難道沒有罪嗎？」
因為此時秦檜的勢力比韓世忠大太多，他根本不屑對韓世忠多費唇舌，所以用這樣一句話，就把韓世忠打發了。宋太祖本有不殺大臣的遺訓，嶽飛官至樞密副使，身為執政大臣，理論上來說是不能被處死的。但對皇帝而言，祖訓是用來約束臣民的，皇帝是可守可不守的。
紹興十一年 12 月 29 日，高宗批准處死嶽飛，只不過把斬刑改為賜死而已。不僅如此，高宗還將嶽雲由徒刑改為死刑。嶽飛死時，年僅三十九歲。這些為國盡忠，奮勇殺敵的英雄，竟然不是死於敵手，而是被自己效忠的朝廷所害，落得家破人亡的悲慘下場，難怪人人都說忠臣好，但願意做忠臣的人卻寥若晨星。
嶽飛冤獄株連甚廣，涉及他的部將、幕僚，甚至是同情他的人。對於嶽飛的死去，宋金雙方反應實在是天壤之別。南宋軍民聽到這個消息後，沒有不涕泣的人，而女真貴族卻是準備盛大的宴會，大肆飲酒慶賀。
紹興和議
高宗與秦檜一面迫害嶽飛，一面向金乞和。紹興十一年（1141 年）11 月，宋金雙方在原則上達成協定。合約主要內容為：宋向金稱臣；宋、金的疆域東以淮水中流、西以大散關為界；宋每年向金貢納銀二十五萬兩、絹二十五萬匹。這在歷史上稱為「紹興和議」。
紹興十二年 2 月，高宗自稱「臣構」，向金朝進誓表，保證「世世子孫，謹守臣節」，發誓「有渝此盟，明神是殛」。 3 月，金熙宗派使者到臨安，冊封高宗為宋帝，南宋必須「世服臣職，永為屏翰」。
紹興和議宣告了長達 17 年的宋金戰爭告一段落，從此確立了宋金南北對峙的局面。對南宋而言，可謂喪權辱國。南宋從此在經濟上年年向金朝上貢，在政治上淪為金朝的藩屬，同時還丟掉了大片土地。凡此種種，都不是金朝在戰場上所能得到的。
三位抗金武將的下場，分別是嶽飛被誣殺，韓世忠被罷官，張俊起初雖力贊和議，參與謀殺嶽飛父子，但在他喪失利用價值後，也遭到劾落職，可謂枉作小人。 《建炎以來系年要錄》卷 147 記云：
太師秦檜與俊同主和議，約盡罷諸將，獨以兵權歸俊，故俊力贊其謀。及諸將已罷，而俊居位歲餘，無請去之意，檜乃令殿中侍御史江邈論其罪。邈言：「俊據清河坊以應讖兆，佔承天寺以為宅基，大男楊存中，握兵於行在；小男田師中，擁兵於上流，他日變生，禍不可測。」
嶽飛被罷去後，張俊擔任樞密使職務，當了好幾年都沒有辭去的意願，秦檜對此深感不悅，命令殿中侍御史江邈定論張俊的罪名。江邈指控他圖謀不軌，他迫不得已，只好求去，秦檜便順水推舟，在紹興十二年 11 月罷去張俊的樞密使一職，降為節度使。張俊任職樞密使的時間只有一年多而已。
結語
卑鄙是卑鄙者的通行證，高尚是高尚者的墓志銘。秦檜因謀奪三大將兵權有功，於紹興十一年 6 月，從尚書右僕射進一路晉升封為慶國公。
由此可見，邪不壓正是一個偽命題，邪能勝正倒是普遍的規律。所謂正義必將戰勝邪惡是就長遠而言，嶽飛在宋高宗一朝都沒有被翻案，直到宋孝宗即位，朝廷又要北伐時，才為嶽飛平反，追封為鄂王；秦檜的所有封銜則一律取消，諡號改為「謬醜」。
嶽飛流芳百世，秦檜遺臭萬年，但英雄已被枉殺，人都死了，平反又有何用呢？對於奉行「我死後，哪管洪水滔天」的人來說，身後名就那麼重要嗎？秦檜在世時權傾朝野，享盡榮華富貴，死後對其加以批判，對他來說又有什麼關係呢？筆者每讀《宋史》，不免感觸良多，乃作《七律悼嶽飛》，聊抒所懷，詩云：
踏破賀蘭胡血飲，
孤鴻鎩羽泣忠良。
十年功業成塵土，
百世英魂照日光。
殺敵一心圖雪恥，
橫戈無意覓封王。
由來懷古多餘慨，
國脈如絲染夕陽。