在中國，應該說除了觀音菩薩，最讓人熟悉的佛菩薩像就是是大肚彌勒佛了，因為他的特徵非常鮮明，大肚、坦胸、笑口常開，手上還拿個布袋。但是，這樣的彌勒佛像是中國民間文化獨有的，在印度，彌勒佛像完全不是這樣，這是為什麼呢。
最初的彌勒像是原味的，多為頭戴寶冠、身披瓔珞的菩薩裝，姿勢基本上是跏趺坐式，自然沒有大肚和笑臉。現今大眾廣泛喜愛的彌勒形象，來自被稱為「布袋和尚」的五代後梁僧人契此。
契此，俗姓張，號長汀子，奉化大橋鎮長汀村人（今寧波奉化），生活在唐末五代，是五代時後梁高僧。傳說他身寬體胖，面容含笑，出語無定，隨處寢臥，形如瘋瘸；又常以竹杖背一布袋入市，見物就乞，無論給他什麼，即裝大布袋，永遠也裝不滿；有時在大庭廣眾之下，將袋中之物傾倒於地，叫道開：「看、看、看」，隨即哈哈一笑，收回袋內。其行為也很奇特，天將旱時便穿高齒木屐，天將澇時穿溼草鞋，人們以此得知天氣變化。
他隨處寢臥，冬臥雪中，身上卻不沾雪。他經常到市場上乞食，不管葷素好壞，入口便食，還分出一些放入布袋中，更奇特的是他在哪裡行乞，哪裡的生意便格外好。後梁貞明三年（公元917年），他端坐在明州嶽林寺東廊下的一塊磐石上，將入滅前，說了一偈：「彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識」。說完便安然坐化。至此，眾人才知道行履瘋癲的布袋和尚，原來就是彌勒菩薩的化身。不久，有人在別州看見和尚仍背著布袋到處走，於是世人競相描繪他的圖像供奉在家中。他的全身舍利至今仍完好保存在嶽林寺大殿東堂上。
作為一個遊方僧人，布袋和尚很受普通百姓的喜愛。他的形象和藹可親，雖然顯現神通，卻又只是暗示於人，不以此為己謀利，直到臨終，才暗示自己就是彌勒的化身。
契此為人所重不僅因為其形象的奇特，更因為其思想的超脫。他留下的詩偈不多，卻都富有特色。他有一偈：「一缽千家飯，孤身萬裡遊。青目睹人少，問路白雲頭。」
他還作有一歌，強調只有心才是最真實的，是「十方世界最靈物」，出家人只須騰騰自在、閒閒無為，不用分別凡聖，不用執著經論，與禪宗的風格一致。契此的大肚和布袋成為一種寬厚、包容的象徵。他有一偈：
是非憎愛世偏多，仔細思量奈我何。
寬卻肚皮須忍辱，豁開心地任從他。
若逢知己須依分，縱遇冤家也共和。
若能了此心頭事，自然證得六波羅。
他強調要大度能容，不要計較人世間的是非憎愛，要「寬卻肚皮」、「豁開心地」，只要肚量大、心胸寬，遇到冤家也能與之和平相處，甚至還能由此悟道成佛，證的六度。
布袋和尚插秧偈：
手捏青苗種福田，低頭便見水中天，六根清淨方成稻(道)，後退原來是向前。
以布袋和尚為原型，後人又加上了笑口常開的特徵，從而形成矮身大肚、蹙鼻笑口的典型彌勒佛的模樣。大肚彌勒形象莊嚴慈悲，代表了中華民族寬容、和善、智慧、幽默、樂觀向上的精神，成為中國佛教文化的經典形象。