阿彌陀佛四十八願的發起因緣，涉及到經典裡一段重要的文字，就是《無量壽經》列舉的五十三佛，五十三佛最後一位是世自在王佛。法藏比丘在因地以國王之身發心出家，可見阿彌陀佛的前身是以國王身出家的。《無量壽經》列舉了過去五十三佛，很多人覺得這只是佛的名字，念起來也沒什麼意思，好像太長、太囉唆了。會集本就把這五十三佛刪掉了，覺得意義不大。到底有沒有意義？
如果沒有五十三佛，就沒有後面的五劫思維。因為是五十三佛一一傳下來，傳到世自在王佛，世自在王佛才展現出二百一十億諸佛國土。如果連這些佛都沒有，這些諸佛國土從哪裡來？就難以有二百一十億諸佛國土這一展現了。有了五十三佛，佛佛相傳，再到二百一十億諸佛國土，由世自在王佛一佛說出來；法藏比丘在考察二百一十億諸佛國土之後，經過五劫思維，攝取諸佛國土的清淨之行。
前後因果，自然順理成章。如果沒有前面的諸佛，怎麼攝取諸佛國土的清淨之行？這些連帶觀念，都是有前後次第關係的。如果把五十三佛拿掉，雖然可以用一句話概括，但是意思會大打折扣，傳承體系就看不出來。釋迦牟尼佛講的很多經典，都會詳細說明時空關係。像四十八願，在《無量壽經》裡就說得很詳細，在《觀無量壽經》裡就簡略了，因為已經講過。
在《阿彌陀經》裡一句話就概括完了：「成佛以來，於今十劫」。「聞說阿彌陀佛」一句話把淨土三經也概括完了。佛講法什麼時候該概說，什麼時候該詳講，都會分場合、因緣來講。如果從來沒有講過的內容，就一定會詳細說明。佛講法，有廣有深、有廣有略，廣略相入的關係，在任何一個法門、一部經典裡面都有，我們要善於理解佛法。雖然在意思上，我們看不出五十三佛有多重要。
但是佛既然講到了，必然有他的深意，只是我們不理解而已。這一段文能反映出一個根本問題，在前面的發起因緣當中，阿難尊者就問佛：「去來現在，佛佛相念，得無今佛念諸佛耶？何故威神，光光乃爾」？意思是說，釋迦牟尼佛今天為什麼顯威神光明如此呢？是不是因為諸佛互相憶念，你今天也在憶念十方諸佛？所以很多內容是有關聯的。
如果要講法藏比丘的五劫思維，就更要把這些因緣一一梳理出來，這是追尋源頭。法藏比丘看似從世自在王佛這裡考察二百一十億諸佛國土的，那世自在王佛又是從哪裡得知這二百一十億諸佛國土？所以，還要再往前面追根溯源，這就是「探源」。從這裡也可以看出，佛法的因緣非常深廣，可以講沒有源頭。那五十三佛前面還有沒有佛？還會有，沒法再說了，說五十三佛已經很多了。
大家知道，《大方廣佛華嚴經》是龍樹菩薩從龍宮請出來的，我們人間都不流通，因為量太大，看不懂。龍宮有三部《華嚴經》，廣本、中本、略本。廣本不是世間的人能看的，中本也無法看。龍樹菩薩把略本——最簡單的一本，請到人世間來。但是我們卻連最簡單的一本也看不懂。五十三佛就這樣一尊佛一尊佛地說下來，到最後一尊佛——世自在王佛開啟了法藏比丘，說明因緣深遠。
也說明淨土教法的源頭，不止是在世自在王佛、法藏比丘這裡，而是跟前面的五十三佛都有關聯，顯示出佛佛相念、佛佛相知、佛佛相傳的整個佛教體系。法藏比丘通過世自在王佛了知二百一十億諸佛國土之後，就「超發無上殊勝之願，思維攝取諸佛國土清淨之行」，這就是四十八願的來源。我們了解阿彌陀佛先要找到這一因緣。「超發無上殊勝之願」是說明四十八願的重要性。
雖然很多經典都會讚嘆佛的願力，但是把讚詞跟具體的內容一對比，意義就非常明了。「超發無上殊勝之願」的「無上」，可見其他經典是有上，而《無量壽經》是無上，至高無上，沒有對比了。無上之下都是有上，無有超過於此的，所以稱為「無上」。所謂「殊勝」，經典有一句話來說明：「發願逾諸佛」，阿彌陀佛發願超越十方諸佛，這叫「殊勝」。
不是跟菩薩比而是跟佛比，阿彌陀佛的四十八願甚至超越十方諸佛，把前面的五十三佛都超過了，不然這個願力就不能叫「超發無上殊勝之願」了。為什麼前面一尊佛一尊佛地連續敘述下來？就是為了顯明阿彌陀佛發的願，超過前面所有諸佛之願。「發願逾諸佛」這個「諸佛」就是前面所有的佛。「思維攝取諸佛國土清淨之行」，他在超發殊勝之願的時候，就開始思維、攝取所有諸佛國土精妙之處來成就自己的大願。
從經典中可以看出來，有很多地方是殊勝無上的：第一，莊嚴功德殊勝無上。極樂世界「國土第一，而無等雙」；第二，眾生受樂無上。往生的人，都是「無有眾苦，但受諸樂」；第三，阿彌陀佛光明、壽命無量，所謂「光中極尊，佛中之王」；第四，名號功德無上；第五，眾生往生的因是無上的；第六，眾生往生得到的利益也是無上的，「乃至一念，具足無上功德」。這是關於四十八願的發起因緣。