在民國那個時代，清華大學奉行著民主、自由的思想，因為有庚子賠款做後盾，學校一向不受行政力量的牽制。前校長羅家倫因獨斷專制、奉行黨化教育而被清華學子驅趕，羅家倫以不做校長要挾，清華學子給出的話是：「校長如要離開，全校師生無一人表示挽留。」羅家倫就這樣離開了清華。
羅家倫離開後，國民黨當局派喬萬選接任清華校長，這位羅家倫對接替清華新校長躊躇滿志，羅家倫剛到學校，就被學生們請進了禮堂，等禮堂的門再次打開時，學生們手裡已經拿著由喬萬選籤名的「永不任清華校長」的承諾書。就這樣，清華的三趕校長，使得學校十一個月無人管理。
學生們警覺又切盼著他們的新校長，他們期盼有一位能使學校不受政治幹預、知識淵博、有威望且有能力發展清華的教育事業的校長來管理這個學校。這天，學校來了一個新校長，這位校長是清華的教授，叫梅貽琦。
梅貽琦在就職講話上說出了：「大學之大，不在有大樓之謂，而在有大師之謂。"贏得了學生們初步的好感。梅貽琦主張大學教育要注重通才教育，要發展培養學生完全的人格，要把學生培養成為一個人格完全的人，而不是機器。漸漸的，這位梅校長得到了學子們的尊敬。
梅貽琦生性沉默寡言，人稱「寡言君子。」就是這樣一個平日不愛說話的校長，在學校西遷之前，富有遠見的用庚款在湖南長沙買了幾片地皮，這才有了後來的西南聯大的落腳之處。
1938年2月，清華大學、北京大學、南開大學三所學校在湖南長沙合併，稱為國立西南聯合大學，由三所學校校長共同主持校務，而實際上，由於北大校長蔣夢麟、南開大學校長張伯苓都常年在外地，校務工作實際上由梅貽琦一個人擔任。不愛說話的梅貽琦不得不改變他的性格，經常牽頭去聯繫一些和教學無關的工作。那所土牆、茅草、鐵皮屋建成的學校，成了中國有史以來最著名的大學，直到現在，都不能超越。
1948年12月，北平即將解放，梅貽琦搭乘國民黨的飛機南下。國民黨政府再三邀請梅貽琦入閣，他維持了一貫的中間立場，他對新聞記者談話說：「不出來對南方朋友過意不去，來了就做官，對北方朋友不能交代。」所以始終婉謝，他依然屬意教育。