佛經中佛陀經常用「善男子、善女人」來稱呼學佛修行人。如《金剛經》中佛對須菩提說：「汝今諦聽，當為汝說：善男子、善女人，發阿耨多羅三藐三菩提心，應如是住，如是降伏其心。」那麼世尊所說的善男子、善女人是指什麼呢？善男子、善女人是指於三寶中，得聞佛法，種諸善根者，稱為善男子、善女人。「善」是指善根而言，男人善表正定心，能成就一切功德，所往無礙，女人善表正慧心生出有為無為功德，如是善男子表定，善女人表慧，定慧具足，即可發菩提心。
定是慧的體，慧是定的用，從體起用是慧，攝用歸體是定，有定無慧，心未清淨，不見佛性；有慧無定，心亦未清淨，亦不見佛性，惟有定慧等持，心清淨，清淨心就是菩提心。聲聞級別的修行人定多慧少，不見佛性，所以不發菩提心，權教菩薩慧多定少，亦不見佛性，所以亦不發菩提心，惟有實教菩薩，定慧等持，見性，發菩提心。一切心之中，以菩提心最妙，豎窮三際，橫遍十方，所以無一眾生而不度，無一法而不知，無一淨土而不莊嚴，無一佛而不供養，是故菩提心最上，更無有上。
善男子、善女人是如來對佛弟子的稱呼，因為當了佛弟子必定是要向善的。當佛弟子也是不容易的，也要有因有緣，我們要度父母親人學佛，也是要種種因緣才有可能。此生能成為一家人就有因緣，此外還要我們自己也學佛，父母親人也願意接受；其實這其中是有無量的因緣促成，不是那麼簡單，也不是想像中的容易。經中說，滿足了自成就甚深法智、成就隨順法智和於諸深法不自了知而廣為他人宣說這三個條件的，才是善男子、善女人。
從字面上看，善男子是指良家的男子，而善女人是指良家的女子。在佛經中，一般是指在家的善男信女。而這個「善」字的含義，則是對信佛、聞法和行持善業者的美稱。在窺基大師的《阿彌陀經通贊》中則說，善男子善女人是梵語優婆塞、優婆夷的語譯，特指首持五戒的男子和女人。而在不同的佛經中，對善男子和善女人也有不同的定義。在《雜阿含經》卷三十七的善男子經中有不善男子、善男子之說，謂殺生者，乃至邪見者，是名不善男子。何為善男子，謂不殺生，乃至正見，是名善男子。
而據《勝鬘師子吼一乘大方便方廣經》中說：「有三種善男子、善女人，於甚深義離自毀傷，生大功德入大乘道。何等為三？一者自成就甚深法智，二者成就隨順法智，三者於諸深法不自了知。」另外在淨土宗大德眼中，善男子、善女人又有另外定義。蓮池大師在《阿彌陀經經疏鈔》中說：善男子、善女人的「善」字，有兩種含義，一是宿世所生的善因，二是今生所生善緣。而男、女，則泛指在家出家、根機利頓以及六道的一切有緣眾生。凡是有緣聽聞佛法者，都是具足宿世之善的，所以稱為善男子、善女人。
能夠聽聞諸佛名號、生起淨信之心念佛者，也是善人，所以稱之為善男子善女人。在大乘經典中，稱呼大菩薩的時候，一般也稱為善男子，而稱呼比丘眾的時候，一般是直呼其名。一言蔽之，具足宿世善根，今生有緣親近佛法、對佛法生起清淨信心、好樂行持善法的眾生都可以稱善男子、善女人。善男子、善女人必須發菩提心修行才行。另外菩提心易發，長遠心難持，雖然現在發了菩提心，但是過去無始劫以來的妄想煩惱習氣很多，會令我們退失菩提心。
善男子、善女人怎樣修行？發了菩提心以後究竟如何安住呢？就是用來修行的覺知心要安住在什麼境界來修學，才能成就佛道呢？又覺知心妄想顛倒，隨順著煩惱習氣而分別攀緣，乃至造種種惡業，像這樣的覺知心，善男子、善女人要如何降伏呢？定力、定境都是意識覺知心的境界，不能令人解脫，只有智慧才能令人修得解脫，所以眾生需要智慧，安住於智慧之境界。若依於此般若智慧的境界而修習，則在解脫道上能夠獲得解脫果，在佛菩提道上也能夠成佛。所以說善男子、善女人的修行之路是應該住於般若智慧之境界，依般若智慧的境界修習，來降伏覺知心。