在科舉制度史上有「三十老明經，五十少進士」的說法，這句話具體指的是什麼意思呢？如果從字面理解倒也不難，但這裡面涉及到科舉考試的內容和形式，想要一兩句話說清楚就不那麼容易了。
科舉制度創立以後，有一個不斷發展、完善的過程，曾出現過許許多多的科目。大體而言，考試科目主要分為常舉（也稱常科、貢舉）和制舉（也稱制科、特科）。常舉是指常年按制度舉行的科目，相對於常舉而言，制舉是由皇帝下詔而臨時設置的考試科目，目的是選拔各類特殊人才。
唐代制舉科目很多，大約有上百個，其中較為重要的有「賢良方正能直言極諫科」、「才識兼茂明於體用科」等，很多名臣多出其中，如裴度、杜牧、張九齡、顏真卿、白居易等。宋代的制科名目不多，取人亦不及唐。元、明不設制科。清代雖有制科之設，但在科舉制度中已不重要。
科舉制對後世產生重大影響的是常舉。常舉科目，隋代有秀才、進士、俊士、明經四科。唐初多因隋制，唐太宗以後有較大的發展，增設了明法、明字、明算等科。俊士科在唐初即已廢除，秀才科在唐高宗時被停廢，至玄宗時又恢復，但無及第者，從天寶初年開始，「秀才」不再是常舉科目，而作為「特薦」。
明法、明字、明算三科，旨在選拔明習法令、文字訓詁及數學方面的專門人才，應試與及第者都不多，社會影響亦不大。在唐代的科目中，最主要的是明經與進士兩科。
最初，明經只是指通兩經者，其後又增加了五經、三經、學究一經等名目，至貞元年間，又創設了開元禮科、三禮科；長慶年間又創設了三史（《史記》《漢書》《後漢書》）科、三傳（《春秋左傳》《穀梁傳》《公羊傳》）科。
雖然明經所包括的科目最多，取士人數也最多，但遠沒有進士科受人尊重。每開科場，錄取進士在二三十人，而錄取明經則可達百人。五代時人王定保曾總結說：
「進士科始於隋大業中，盛於貞觀、永徽之際，縉紳雖位及人臣，不由進士者終不為美，以至歲貢常不減八九百人。其推重者，謂之『白衣公卿』，又曰『一品白衫』。其艱難者謂之『三十老明經，五十少進士』。」
這裡談到了進士科的地位之高及登科之難，所謂的「三十老明經，五十少進士」，意思是說，明經登科容易，30歲被錄取已顯老了，而進士科及第難，所以50歲進士及第也算是年輕的。
進士科在唐代備受尊崇，同時在社會上影響甚大，這是因為進士及第者，他日可望至公卿，故有「白衣公卿」之稱。實際上，很對著名的政治家、思想家、文學家都是進士出身，如王勃、王維、顏真卿、白居易、韓愈、柳宗元等，因此後人稱進士科為「將相科」。
宋初承唐制，常舉科目主要有進士、明經、諸科，其中諸科中又包括九經、三禮、三史、三傳、學究、開寶通禮、明法等科。神宗熙寧四年，王安石改革科舉，罷明經諸科，專以進士一科取士。其後，常舉實際已成為只有進士一科了，這是科舉史上的一個重要變化。
科目的劃一，反映了取士標準的劃一，有利於實際操作。元、明、清相沿不改，因科舉考試只有一科，故不再稱進士科，而稱「文科」，以區別於「武科」，其錄取者仍沿舊習稱「進士」。
在科舉時代的1300多年中，只有進士科是貫穿始終的，而且在三分之二的時間內，其他常舉科目皆廢，只有進士一科取士。到了宋代以後，對所有讀書人來說，科舉最終就是要考取進士而已，登科已無難易之別，所有人都在同一起點，向著同一目標拼搏，那就是金榜題目，獲得進士及第。