在曲藝界有一出老劇目，叫《正德無兒訪嘉靖》又叫做《遊龍戲鳳》。講的是明武宗正德皇帝的故事。正德皇帝是一個充滿爭議的人物，他究竟是昏君還是明君；雄才大略還是玩物喪志，相信每個人都有自己的看法。
明武宗朱厚照為明孝宗嫡長子，生於1491年10月26日。 兩歲時，唯一的弟弟朱厚煒早逝，是孝宗唯一的成年兒子。弘治十一年春，出閣讀書，非常聰明且小心。以致孝宗極為喜愛，出遊必帶上皇太子。同時孝宗聽聞皇太子閒暇時進行喜好兵戎事，認為他安不忘危，所以也不予以幹涉。
弘治十八年五月初八日，孝宗皇帝駕崩。在文武百官進諫後，皇太子朱厚照即位，是為明武宗。
明正德九年正月，寧王朱宸濠獻新樣元宵四時花燈數百，窮極奇巧，內附火藥，明武宗命獻者將燈掛起。但當時是冬季，宮中又按例在簷下設有氈幕禦寒。以致火星觸及氈幕，引發大火，自二鼓時分一直燒至天明。火勢最大時，武宗正在前往豹房的途中，望見乾清宮的火災，武宗向左右開玩笑稱這是「好一棚大煙火也」兩天後壬午日，武宗以乾清宮災御奉天門視朝，撤寶座不設，遂下詔罪己，並諭文武百官，同加修省。後又常常離開帝都四處巡遊。
明武宗不想住在紫禁城，建成了「豹房」，有點像「酒池肉林」。其男寵也不計其數，名曰「老兒當」，但也有學者稱，這些人只是正德帝的翻譯官，因為他喜愛各國語言。那正德帝自然是不喜上朝的，他寵信劉瑾、張永、丘聚、谷大用等號稱「八虎」的宦官，使得「八虎」把持朝政。
而且正德帝喜好進行宗教靈異、怪力亂神，終日與來自西域、回回、蒙古、西藏、朝鮮實現半島的異域法師、番僧相伴。正德帝曾進修蒙古語，自稱忽必烈，也學藏傳釋教，自稱大寶法王。正德帝也親自接見葡萄牙使者皮萊資。
正德帝生肖屬豬，曾一度命令天下禁食豬肉，但他本人仍食用豬肉「內批仍用豕」；這種荒唐的舉動被大學士楊廷和的阻擋下，降敕廢除。
不僅如此正德帝還喜好武功，「奮然欲以武功自雄」。正德十二年（1517年）10月，在江彬的慫恿下，自封為「鎮國公總督軍務威武大將軍總兵官朱壽」，到邊地宣府親徵，擊潰蒙古韃靼小王子，回去後又給自己加封太師。史稱「應州大捷」。
正德十四年六月十四日，寧王朱宸濠在封藩江西南昌叛亂，是為寧王之亂，不過四十三天，就被贛南巡撫王陽明及吉安知府伍文定募集散兵遊勇平定，斬殺三萬餘人，朱宸濠被擒。八月這個二十二日，武宗離開中國北京親徵。二十六日，武宗抵達涿州，王守仁平定叛亂的奏報送達，但武宗仍決定繼續南幸。十二月十一日，武宗傳諭內閣，以正德十五年元旦於南京朝賀、祭祀天地。 十二月二十六日，武宗御駕抵達應天府。第二天，祭祀南京太廟。八月初八日，武宗於南京受寧王降。八月十二日，武宗離京返回北京。
武宗御駕南徵返回途中，於淮安清江浦上學漁夫撒網，但他畢竟是個外行，於是就失足落入水中，並因此患病且「燥熱難退」。正德十五年十二月十，回到北京，所有的官員出來正陽橋外迎接。十三日，皇帝在南郊祭祀天地，過程中卻突然嘔血，隨即回宮休息。此後皇帝的身體便一天不如一天。
終於在正德十六年三月十三日晚間，武宗突然向身邊的太監陳敬和蘇進表示自己可能無法痊癒，讓其召司禮監並稟告皇太后，由太后與內閣議處軍國大事，並為自己耽誤子嗣表示愧疚。十四日，武宗於豹房駕崩，得年29歲。
因為武宗無子嗣，只好遵守《皇明祖訓》，由武宗堂弟、孝宗弟興獻王朱祐杬之子興王朱厚熜入嗣大統。正德十六年5月，朱厚熜趕到首都，上諡號為承天達道英肅睿哲昭德顯功弘文思孝毅皇帝，上廟號為武宗。九月，武宗入葬天壽山陵區的康陵。
明武宗的一生極具戲劇意味。他雖然喜好武功，但不是窮兵黷武，還打了幾個勝仗；他雖然聲色犬馬，寵信宦官，但國事卻也沒耽擱。比如正德八年在江南全面實施稅制改革，不僅減輕了江南當地人的負擔，而且從弘治後期，江南地區累計拖欠中央稅款10年，正德卻僅用兩年時間就讓江南還清所有債務。而且，他還加大海外貿易，增加外貿經濟收入，擴大了朝廷稅源。
這就使得明武宗正德皇帝變成了一個極具爭議的人物，至今也沒有明確的答案。或許他是個極有能力的天才，只是他的做法與當時的社會格格不入罷了。記得有一句話是：「我是個天才，可惜天妒英才。」（doge）