在目前熱播的影視劇中，鰲拜形象給人們留下的都是驕橫跋扈、貪婪王法的奸惡形象。他的號稱「滿洲第一勇士」這一面還是鮮為人知的。鰲拜，滿族鑲黃旗人，將門出生，精通騎射。鰲拜很早就從軍了，在軍中立下了不少大功。清太宗皇太極攻察哈爾部和朝鮮時，他都追隨左右，並且戰功顯赫。
鰲拜是在與明軍進行皮島之戰時嶄露頭角的。崇德二年(1637)，皇太極命令貝子碩遷和孔有德、尚可喜、耿仲明等人一起攻打皮島。由於明軍的頑強抵抗，清軍久攻皮島不下，皇太極又派阿濟格率部前去增援，而當時鰲拜在阿濟格麾下效力。戰前，鰲拜向阿濟格主動請戰，不攻克皮島，誓不回頭。鰲拜上了戰場後英勇作戰，在關係勝敗的危急時刻，他又第一個衝向明軍陣地，與對方展開了激戰。在他的激勵下，清軍英勇作戰，最終一舉攻克皮島。捷報傳到盛京後，皇太極極為高興，認為鰲拜立下首功，好好封賞了他：晉爵三等男，賜號「巴魯圖」（勇士）。
從那以後，鰲拜不斷立下戰功。為大清人關掃除了一個又一個障礙。
崇德六年（1641），皇太極令鄭親王濟耳朵哈朗圍攻錦州，鰲拜也參加這場對明、清雙方都十分重要的大會戰。此戰之中，鰲拜衝鋒陷陣，五戰全勝，重創明軍，為清軍奪下錦州立下了開馬功勞，晉爵一等梅勒章京。次年，鰲拜因功升任護軍統領，成為八旗將領中舉足輕重的人物。
清軍人關後，鰲拜又隨靖遠大將軍阿濟格攻打退守西安的李自成領導的大順軍。不久，李自成在多鐸率領的清軍的逼迫下，退守湖廣，阿濟格又奉旨清剿李自成的殘軍。鰲拜等人於是兵分幾路，水陸並進，分別在河南的鄧州，湖北的承天、武昌、德安等地對大順軍展開了攻擊，歷經大小十三戰後，終於重創大順軍。
順治三年(1646) 正月，張獻忠領導的起義軍大西軍退守四川西充一帶，順治帝命肅親王豪格等率軍清剿，鰲拜再次出戰。在此次戰役中，鰲拜依舊一馬當先，帶領先頭部隊打得大西軍措手不及，清軍趁此機會發起猛攻。在擊質大西軍主力後，鰲拜又率部不斷深人，終於徹底解除了大西軍餘部對清延的威脅。這次戰役中，鰲拜又立下頭功，順治帝很高興，晉升其為二等公，授議政大臣，擢領侍衛內大臣，累加少傅、太子太傅，令教習武進士。從這以後，鰲拜進人清廷政治核心，參議清廷大政。
鰲拜早期的履歷來看，他無論是在清軍人關戰役中，還是人關後平定起義軍的過程中，都表現得十分英勇，作戰時往往身先士卒，不畏生死，為清廷立下了赫赫戰功，是清朝當之無愧的開國功臣。