中心城市、都市圈在新一輪東北振興中的作用十分關鍵。
吉林省日前公布《長春經濟圈規劃》，到2025年「長春經濟圈」要實現「七個率先」:即率先打造2萬億區域經濟體、率先構建現代化產業體系、率先建成創新轉型核心區、率先實現數字經濟發展新突破、率先走上城鄉融合發展之路、率先創建全方位開放合作格局、率先推動生態環境總體改善。
「長春經濟圈」規劃區域主要包括長春市、吉林市、四平市、遼源市、松原市、公主嶺市、梅河口市等，共35個縣(市、區)。上述區域的國土面積佔全省的48.6%，常住人口佔全省的74%，GDP總量佔全省的84%，固定資產投資佔全省的78%，是吉林省城鎮最密集、高教資源最豐富、經濟發展最活躍、城市綜合承載能力最強的區域。
按照規劃，長春經濟圈將率先構建現代化產業體系、實現創新轉型，帶動吉林振興。吉林省計劃對「長春經濟圈」區域進行整體產業布局，其中長春作為創新發展核心區，將重點培育節能與新能源汽車、先進軌道交通裝備等先進位造業集群，以及生物醫藥、高性能醫療器械、精密儀器等。吉林、松原、四平、遼源、梅河口等節點城市則將加快建設汽車、石化、醫藥健康、新材料等具有鮮明地域特色的創新型現代產業體系。
在空間布局上，將重點推進「一主」「兩翼」「三環」「多射線」協同互動。其中，「一主」即以長春為主要區域，進一步拉開發展框架、拓展戰略縱深、壯大規模總量、強化輻射帶動，全力做大做強長春經濟圈核心區。
今年的吉林省政府工作報告提出，要充分發揮長春「一主」作用，聚焦建成東北亞區域性中心城市，加快構建「兩翼」「三環」「多射線」。抓好榆樹至松原、東豐至雙遼高速公路建設。推動京哈與鐵科、集雙高速互聯互通。積極拓展「長春經濟圈」，培育壯大先進裝備製造等六個戰略性新興產業，抓好進取空間探空「小型運載火箭」等900個項目，打造帶動全省協調發展的主區域，輻射帶動能力進一步提升。
吉林大學東北亞研究院教授衣保中對第一財經分析，東北經濟目前仍處於緩慢向上的發展階段，整體發展比較滯後，在這種情況下，需要通過集聚發展的方式，優先發展大的中心城市和城市群，吉林通過打造長春經濟圈，可以帶動全省經濟發展。
衣保中說，整個東北地區在發展過程中，面臨一個很大的問題，就是缺少大城市帶動。與長三角、珠三角等地相比，東北目前沒有形成一個帶動區域經濟發展的超大型城市，使得東北地區的競爭力比較弱。因此選擇類似東北中部地區這樣經濟條件基礎比較好、要素比較好的地方，打造經濟圈、城市群，對整體東部經濟發展可以起到比較大的帶動作用。
在這個過程中，東北四大副省級城市對東北全面振興的支撐帶動作用十分關鍵。在長春之外，其他三個副省級城市瀋陽、大連和哈爾濱也在努力發揮中心輻射作用，並提出了一系列舉措。
今年遼寧省政府工作報告提出，要推進瀋陽經濟區一體化發展。加快瀋陽「四個中心」建設，實施瀋陽經濟區一體化戰略規劃，全面推進瀋撫改革創新示範區建設。同時發揮大連龍頭作用，建設北方地區開放大門戶。
今年的黑龍江省政府工作報告提出，要進一步支持省會城市建設，發揮哈爾濱龍頭帶動作用。
東北一位發改系統官員告訴第一財經記者而，東北的幾個副省級城市的科教資源都十分不錯。因此未來在東北振興過程中，很關鍵一點就是發揮副省級城市的中心引領作用，發揮副省級城市的科教資源優勢。
經過近幾年的調整和轉型之後，東北省份逐漸也走出低谷。2018年，遼寧、吉林、黑龍江GDP增速分別實現5.7%、4.5%和5%左右。其中，遼寧省全年規模以上工業增加值比上年增長9.8%，繼續保持在全國第三位，效益水平持續向好。
衣保中說，現在東北經濟處於恢復性增長階段，通過發揮打造城市群、經濟圈，進而帶動區域經濟發展，將為東北振興打下良好的基礎。