子曰：「唯女子與小人為難養也，近之則不孫，遠之則怨。」（17.25）
本章討論關於「女子」與「小人」的問題，對這句話的解釋，歷來學者有諸多爭議。到底「女子」該作何理解？「小人」又該作何理解？
先說「女子」。邢昺《論語註疏》：「此言女子，舉其大率耳。若其稟性賢明，若文母之類，則非所論也。」明朝林希元《四書存疑》卷七：「女子，婢妾也。」康有為說「女子」本又作「豎子」（康有為《論語注》，北京：中華書局，1984，第273頁），相當於「僕隸」之類。蔣沛昌認為指的是「女孩子，女娃兒，女兒，青年未婚女性」。（蔣沛昌《論語今釋》，長沙：嶽麓書社，1999，第452頁。）廖小鴻<「女子」—「小人」辨>一文則說「『子』是指女子，那麼『子』前面再加『女』，『女子』一詞就應當譯為『女女子』。什麼是『女女子』呢？『女女子』就是『女中小人』。」（《中華女子學院山東分院學報》2003年第4期。）金池又說「女子」的「女」同「汝」，「子」指弟子，「女子」的意思是「你們幾個學生」。（金池：《論語新譯》，北京：人民日報出版社，2005，第536頁。）還有學者認為「女子」不應該理解為雙音節詞，而應該理解為兩個單音節詞。「女子」指的是「女的兒子」。（劉明武：<為孔子辯：「唯女子與小人難養也」中的「女子」非指「女人」>，收錄在《婦女研究論叢》1998年第4期。）竊以為除邢昺的意見有一定道理之外其他都不太具備說服力。
關於「小人」，朱子《集注》說「此小人，亦謂僕隸下人」。日本學者豐幹認為指「凡俗下等之人」。（豐幹：《論語新注》，日本東洋圖書刊行會排印本，收錄在《無求備齋論語集成》第27函。）劉寶楠《正義》說「鄉愿」與「鄙夫」之類都是「小人」。（浚源按：小人難養，很好理解，晚清小說《黃繡球》第八回說「小人難養，有得就無饜，無利就懷恨。」歷史上君子人格如諸葛亮者，面對小人，也只有採取「親賢臣，遠小人」的辦法。）康有為說「小人，謂人之無學術行義者，兼才臣暱友而言。」（康有為《論語注》，北京：中華書局，1984，第273頁。）李澤厚說「此『小人』作一般人解，或作修養較差的知識分子解，亦可說通。」（李澤厚：《論語今讀》，天津社會科學院出版社，2007年，第309頁。）黃懷信說指「品格低下，無大度之人。」（黃懷信：《論語新校釋》，西安：三秦出版社，2006，第447頁。）我認為俞樾《群經平議》所解更精確：「古書言君子小人大都以位言，漢世師說如此；後儒專以人品言君子小人，非古義也。」也就是說，這裡的「小人」指的是一般的老百姓。
杜維明<儒家的女性主義>一文指出：「在情緒上對儒家反感最大、排斥最力的應該是當代以反傳統為使命的中國女性知識分子。在他們心目中，儒家簡直和裹小腳、立貞節牌坊、娶妾養媳之類傳統社會的歪風等而同之。因此在他們眼中，《論語》裡『惟女子與小人難養也』和《程頤語錄》裡『餓死事小，失節事大』的兩句話，便成了儒家純屬男性沙文主義的鐵證。」（《現龍在田：在康橋耕耘儒學論述的抉擇（1983—1985）》，北京：北京大學出版社，2013，第77—78頁。）
成書於康熙年間的一部世情小說《林蘭香》第四十一回：「小人、女子真難養，佞癰無端又肆欺。」說女人難養很容易引起了廣大女性的強烈不滿，認為孔子有性別歧視，歷來批鬥孔子的人，常舉本章作證。很多學者為孔子做了辯護，我倒是贊成錢遜《論語讀本》的看法：「原文文意確有輕視婦女之意。在兩千多年以前的宗法社會裡，有輕視婦女的思想並不奇怪。既無需批評，也不必諱言，更不必為了說明孔子沒有輕視婦女的思想而對原文另作別解。」
對女性有歧視是中國歷來的傳統，在孔夫子時是這樣，漢、唐、明、清也都是這樣。男女相處，說不清，道不明，朱瘦菊（海上說夢人）的《歇浦潮》第九十七回<禍生肘腋醋海興波，病入膏肓情場結局>說本章：「此言可謂道破千古婦女性情之論。你要是向來同她愛好的，一旦忽然疏遠，無有不怨憤悲傷者。」
同書第七十九回<販私土詭跡張黑幕，充完璧妙術泛紅潮>云：「普天下富貴貧賤，不論哪一種婦女，倘與她們談談家常，沒一個不說是受男人氣惱的。翻到男的方面，口中雖不肯說，心內也常覺婆子的氣，最為難受。連孔老夫子都說，惟女子與小人為難養也，近之則不遜，遠之則怨，皆因孔夫子是男人，所以有這句話。倘換了女孔夫子的口氣，可一定要說惟男子與小人了。其實這種煩惱，皆是兩方面自取的。」
又如謝肇淛《五雜俎》卷八<人部四>云：夫子謂『女子小人為難養』，《書》稱『紂用婦言』，《詩》稱『哲婦傾城』。凡婦人女子之性，無一佳者，妒也，吝也，拗也，懶也，拙也，愚也，酷也，易怒也，多疑也，輕信也，瑣屑也，忌諱也，好鬼也，溺愛也。」
按《左傳·僖公二十四年》：「女德無極，婦怨無終。」杜預註：「婦女之志，近之則不知止足，遠之則忿怨無已。」女人是男人永恆的話題。孔子說：「唯女子與小人難以對付。太親近了，他們就會失禮；太疏遠了，他們就會怨恨。」實際上「近之則不孫」可以說是人際關係的一個規律，沒有距離感，誰都會被慣成或者說不自覺成為小人，彼此之間「不遜」起來，不止是女人如此。女人受感情支配，小人受利益支配。所以孔子認為這很難對付。
在不同的社會、文化背景下，都把每種性格特徵看作是專屬於某一性別的特點，認為男性與女性有各異的氣質，即與各自所擔任的社會角色相關係的特定心理反應。而事實上，男女在初降時心理上的差異極小，這些差異很容易通過後天的學習而改變。換句話說，男女的行為方式是他們的心理特點，不完全由先天的性別差異造成。
孔子並不認為天下女人都和小人一般，《禮記·檀弓下》篇記載孔子曾盛讚魯國大夫公父文伯之母敬姜「知禮」。（又見《國語·魯語》、《孔子家語·曲禮子貢問》、《列女傳·魯季敬姜》。）朱振家說：「春秋時代婦女沒有受教育的條件，在一些婦女身上表現出一些弱點，實屬正常。孔子針對這種狀況有感而發，不包括全體婦女。」（朱振家：《論語全解》，上海古籍出版社，2015，第285頁。）這種看法是合乎情理。
易中天的說法是「孔子這話，有特定的背景，就是宗法制度；也有特定的用心，就是維護宗法制度。」「不是說女人沒道德，或者女人修養低。而是說，男人對待女人，就像大宗之君對待小宗之人，左右為難，怎麼都不是。親近他們吧，他們沒禮貌；疏遠他們吧，他們有怨言。這就叫『近之則不遜，遠之則怨』。為什麼會這樣？因為大宗小宗，都是同宗；女人男人，都是家人。疏遠他們，當然要抱怨。這就是『遠之則怨』。當時太親近了，他們又會沒大沒小，忘記君尊臣卑、男尊女卑的規矩。這就是『近之則不遜』。親近也不信，疏遠也不行，所以說『唯女子與小人難養也』。在這裡，關鍵詞是『難』，不是女人與小人。」（《易中天文集》第十四卷《先秦諸子百家爭鳴》，上海文藝出版社，2011，第278—279頁。）
周桂鈿（1943—）也有類似看法，「全世界任何一個地方，在孔子那個時代都是男尊女卑。美國才200多年的歷史，20世紀20年代以前，女的都沒有投票權，它尊重女的嗎？那個時候全世界都重男輕女，歐洲過去也是這樣，這個問題不能按照現在的觀點來解釋。」（<認識孔子思想需要正本清源——周桂鈿先生專訪>，李文娟整理，載《孔子學刊》第一輯，上海古籍出版社，2010，第13頁。）用傅佩榮的話說，「本章為孔子對當時社會現狀的客觀描述，而非孔子發表個人的特定主張。」（傅佩榮：《論語解讀》[修訂新版]，臺灣：立緒文化事業有限公司，2012，第460頁。）
楊朝明認為「小人難養」即《尚書·康誥》、《逸周書·和寤解》篇中的「小人難保」。「『小人難保』，就是想要得到老百姓的擁護很難，關鍵在於統治者是不是為政以德；從社會管理的角度來講，必須重視老百姓，也就是重視小民的利益，這樣才能得到他們的擁護。周公與周武王其實都是想要表達這個意思。社會在那個發展階段，婦女的地位和現在是不一樣的，當時女子從事的是家內活動，這是一個特殊的群體。所以，女子難養和小人難養，說的都是同樣的道理。女子相對來說受到的教育要少，男尊女卑，那個時候地位不是很高。孔子是從政治統治和政治管理的角度來講的這句話，就是說在政治統治和政治管理中不能忽視女子和小人（老百姓）的利益。『近之則不遜，遠之則怨』，對於女子和小人（老百姓）不能無原則地親近，這樣他們會缺乏恭敬；也不能忽視他們的利益，否則就會產生怨恨。」（楊朝明：<認識孔子思想要正本清源>，《孔子學刊》第一輯，上海古籍出版社，2010，第13頁。另可參觀楊朝明：<真實的孔子>一文，載《光明日報》2010,1月28日。）楊先生的這個看法是解「小人」為百姓，與有位的「君子」相對。此說源自俞樾《群經平議》。
如契訶夫（Anton kowolski vicki Chekhov）對高爾基說，他對女人的真實看法，要等到一隻腳踏進棺材時才好說。類似的話尼採也講過。孔子對「女子」的真實看法是什麼？以上的文字或有助於讀者理解。