【編者按】本文是作者為紀念北京大學哲學系創建90周年而作。1982年，北京大學哲學系與中國社會科學院世界宗教研究所合作，創辦了中國大學史上的第一個宗教學專業；1995年，北京大學又創建了中國高校的第一個宗教學系，該系採取一種新的辦學模式，與學統深厚、享譽海內外的哲學系聯體運作，以求協力發展。值此90周年系慶，「開拓宗教學的意義」應在北大哲學系的史冊上留下一筆。
宗教學有什麼意義呢？或者說，為什麼要重視宗教學研究呢？請讀者先過目下列統計數字。
據2001年的統計資料，世界人口61.28 億，其中基督教徒20.24 億，伊斯蘭教徒12.13 億，佛教徒3.63億，印度教徒8.23 億，錫克教徒約2368 萬，猶太教徒1455 萬，各類新興宗教信徒1.03 億。中國現有五大宗教（佛教、道教、伊斯蘭教、天主教和基督新教）的信眾約計1 億多。
統計數字雖是直白的，但它們傳遞的信息卻是紛繁的、發人深省的。深思上列數字，我們幾乎可想到現實中和歷史上發生的一切，惟獨想像不出宗教還跟什麼東西無關。因而，宗教研究領域廣泛，意義重大。這個判斷並不誇張，可從宗教學的探索足跡得到充分印證。
宗教研究由來已久。但按國際人文學界的共識，作為一門現代學術的宗教學還很年輕，若把德國學者繆勒的《宗教學導論》（1873）視為奠基作，其探索歷程不過一百多年。那麼，宗教學是什麼呢？繆勒的回答濃縮於一句名言：「只知其一，一無所知。」這也就是說，若不否認宗教現象需要認真研究，那就理應抱著科學態度，廣泛借鑑人文社會科學的觀點方法，對世界上所有的宗教現象進行客觀而全面的研究。儘管此項任務艱辛，但歷經百年努力，宗教學已成為一門相對獨立、漸成體系的人文學科，其主要分支或研究方向包括宗教人類學、宗教社會學、宗教心理學、宗教現象學、宗教史學、宗教哲學、比較宗教研究、世界宗教對話等。
當代人文社會科學的顯著特徵之一在於交叉性或跨學科性，宗教學可謂典型，這主要是由其研究對象的錯綜複雜性所決定的。譬如，要想理解宗教現象，便不能不探討如此種種關係：宗教與文化、宗教與民族、宗教與社會、宗教與政治、宗教與法律、宗教與哲學、宗教與科學、宗教與藝術等。同樣，若要深究上列關係中的後者，諸如文化、民族、社會、政治、法律、經濟、哲學、藝術等，也不能不涉及宗教問題，只不過那些問題或以歷史面目出現或有強烈現實色彩罷了。據上述關係可得出一個雙重判斷：宗教學幾乎與所有其他的人文社會學科相關；反之，所有其他的人文社會學科幾乎都跟宗教學相連。
宗教學所研究的對象之複雜，涉獵的領域之廣泛，發現的問題之重大，引發的爭論之熱烈......已使其成為當今人文社科領域的一門顯學或前沿之一。這裡僅舉幾個重大的或基本的課題：宗教與文化源流，宗教與社會形態，宗教與民族矛盾，宗教與智情意、真善美，宗教與古代宇宙觀、現代思維方式以及後現代精神困境等。
如前所述，宗教學尚屬一門新興學科。這對我們來說是學術機遇。改革開放以來，我國老中青三代學者解放思想，共同努力，在宗教史和宗教學理論上都取得了大量成果。但同時也應承認，宗教學在我國理論界仍處於「拓荒播種期」。一方面，宗教學者有必要開展「本專業的科普工作」，通過評介國內外的晚近學術成就，使大家認識到宗教研究的重大意義；另一方面，更需要聯繫實際，結合國情，攻克那些有重大現實意義的理論難題。筆者僅就後一方面略談兩點感想。
（1）關注重大現實問題，加強應用性研究。宗教學是否有應用價值呢？如果說以前還有不少人對此抱輕視甚至否定態度的話，那麼，經過反思近年來國際上發生的諸多大事，像巴以衝突，美國「911」事件，伊戰及其後果，西方反華勢力年年出手的「人權牌」、「西藏牌」等，再不重視宗教學的應用性研究便有失其學術使命了。宗教研究事關重大，關乎到國家安全，國內穩定，民族團結，等等。在這一方面，我們有很多課題有待開展或推進，像宗教立法研究，尊重宗教信仰與維護民族團結，宗教在社會主義社會的作用，宗教倫理對精神文明的影響，宗教自然觀對生態保護的啟示等。
（2）繼承中國學術傳統，深化基礎理論研究。宗教學形成以來，有國際影響的理論學說大多是由西方思想家提出來的。這使不少國內學者以為，現有的宗教學理論是「西方的」。這是一種誤解，有悖學術精神。學術乃天下公器。我們初建某個學科時，不能閉門造車，而應首先回眸先驅者的探索道路，歷數該學科發展史上的裡程碑，以求發現新的起點，「接著思想大師說」，「接著關鍵問題說」。所以，就正處於初創階段的中國宗教學而言，我們在批判地吸取國外先進理論成果的同時，更應當發揚光大中國學術傳統，從悠久深厚的華夏文化中發掘思想資源，建樹有中國特長的宗教學理論，既為應用性研究和政府決策提供依據，又讓國際宗教學論壇上早日出現「中國學者的響亮聲音」。筆者以此與同行共勉。（作者系北京大學哲學系、宗教學系教授、博士生導師）
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