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文 ‖ 郭名高
在赴京途中，宋湘於惠州滯留數日。此際，這位「嶺南第一才子」盤纏將盡，舉步維艱。宋湘躲在客棧裡，皺著眉頭，舉杯小酌。客人愈來愈多，杯盞之間，一個叫伊秉綬的人被反覆提到。宋湘略作留意，這位伊知府的事跡便如倒豆子般從食客的嘴裡擴散開來：都說伊秉綬如何智擒7名強盜，怎樣懲治富豪仗勢欺人，其中一人忽而站起來，將桌子拍得啪啪響，唾液從嘴唇溢出，緊喊一句：伊知府是這個，隨即豎起大拇指，將眾人掃視一遍，掌聲就是在這個時候響起來的。又一個食客跟著附和，說知府大人怎樣清正廉明，如何興利除弊、勤政愛民。最後，還說伊大人甚是愛才，對後學獎掖頗多。這時，左側極胖的男子把碗裡的麵條撥拉兩下，將筷子啪地一聲摁在碗沿上，嘴唇蠕動幾下，念叨知府家一種極特別的麵食來。此面以雞蛋、麵粉加水和成，麵條盤曲細長，晾曬至幹，再擲油鍋中炸得金黃，待食用時配以佐料，回鍋稍煮即可，便捷、美味、耐儲存。有一次，伊知府為母親賀壽，以這種麵食招待客人，贏得滿庭喝彩。言罷，就見他吧咂了幾下嘴唇，喉嚨裡咕隆咕隆地發出響動。
乾隆四十九年，伊秉綬赴京趕考，舉中正榜，即留在北京。那時，他正是而立之年，受到大學士朱珪、紀曉嵐賞識和器重，常出入太子傅朱珪府第，一度住在紀曉嵐家中，為其孫子授課。後來，伊秉綬又拜久負盛名的書法家劉墉為師，學習書法。1789年（乾隆五十四年），伊秉綬會試及第，授刑部額外主事，補浙江司員外郎，開始步入仕途。嘉慶四年（1799年），伊秉綬升任刑部郎中，未幾，便出任廣東惠州知府。
這天，宋湘步入伊府正廳，茶點已備，他先坐下來，撥弄幾下衣袖，目光在廳堂裡遊走，正中是一張八仙桌，黑漆閃亮；桌後張掛一副中堂，寒梅傲雪，筆雄氣足；兩側置副對聯，語曰：「政成原竹素，心逸對梅清。」字大盈尺，拙樸清奇，力可扛鼎。宋湘見此甚是驚訝，捻須頷首。這時，身後傳來腳步聲。但見一中年男子款款而至，布衣長袍，長鬚若錐，拂拭之際平添幾分儒雅。二人拱手迎合，寒暄再三，論書吟哦自不在話下。末了，宋湘道明來意，伊秉綬不置可否，舉盞相讓。茶水的蒸汽嫋嫋升騰，伊秉綬輕輕一吹，品咂兩口，捋一把鬍鬚，客氣道：「素聞煥襄兄大才，可否以『東、南、西、北』四字嵌成一聯？」宋湘點頭，略作思忖，應道：「南海有人瞻北鬥，東坡此地即西湖。」伊秉綬復誦數遍，頷首大讚，慨然解囊，贈銀三百兩作為其赴京路費，又令下人速速備飯，以自家特色麵食款待宋湘。宋湘連食三大碗，額頭、鼻尖滲出汗來，他吧咂著嘴唇，感嘆道：真是聞名不如一見，此面甚好，真是美味！宋湘抬頭詢問麵食名稱，伊秉綬據實以告。宋湘道：「如此美食，竟無芳名，未免委屈，不若取名『伊府麵』如何？」從此，伊府麵流傳開來，再後來，又簡稱「伊面」，即今時所說的方便麵。
這一年，宋湘得中進士，名動京城，被譽為「廣東第一才子」。越二年，伊秉綬重修豐湖書院，欲聘宋湘主持書院事務，宋湘欣然應諾。
嘉慶十年前後，揚州連年水災。兩江總督鐵保薦舉伊秉綬，前往南河、高郵、寶應勘察災情。不久，伊秉綬奉命出任揚州知府。他深入民間，「飢咽脫粟飯，渴飲濁流水」，設置粥廠，安濟災民，又動員富商損資賑災。災民欲宰耕牛為食，伊秉綬按牛估值當質以貸，招僱專人牧養，準許災民來年春季取贖，以保證春耕生產。為了社會穩定，伊秉綬派兵剿滅北湖巨盜鐵褲子輩，嚴厲懲治地痞流氓。《清史稿》稱：「民雖濟困，安堵無惶惑。」次年，揚州風調雨順，百廢皆興，民眾無不稱頌伊秉綬。
嘉慶十二年（1807），伊秉綬調任兩淮鹽運使。不久，其父病故。他回寧化丁憂三年，或感疲憊，又滯留5載。期間，伊秉綬出資修葺城牆，捐糧救助災民，遊說商家平價糶米，為鄉親們留下不少手跡。
1815年，伊秉綬客居揚州。天氣轉涼，他不慎染上秋寒，猝得肺炎，於9月11日病逝揚州。揚州百姓感念前知府恩德，將其供奉在三賢祠，與歷代揚州太守歐陽修、蘇東坡、王士禎並祀。
嘉慶十六年，伊秉綬重訪惠州，見豐湖書院供奉自己的祀祠，令人即刻撤去。有一年，他到端溪隨硯工進入40餘丈地下坑洞，得一佳石，惟恐傷了硯石神韻，不肯下刀雕鐫，於石側刻下「留與子孫耕」數字。
日月流轉，200多年後的今天，歲月撫平了太多痕跡，在欣賞伊秉綬給後人留下的諸多墨跡時，有人苛責於它的筆墨技法太過直白，腹誹者亦眾。而他的大氣魄、真精神，卻被許多人忽略了！