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奴隸制，是指奴隸主擁有奴隸的制度。勞力活動須以奴隸為主，無報酬，且無人身自由。奴隸一般來源於戰俘、被佔領地區原住民、負債者和罪犯，近古和近代的奴隸多從非洲等地方拐賣到歐洲的殖民地。
奴隸制一般出現在農業社會裡。古代最典型的奴隸制是古羅馬，此外，古巴比倫、古埃及、古希臘、戰國以前的中國，南北戰爭以前的美國南方，以及以前一些英國、法國、俄羅斯帝國的殖民地都屬於奴隸制。然而，關於奴隸社會是否為任何地域、任何民族的必經階段的觀點，仍存在著爭議。
由於在中國古代，農業、工業生產都是以自耕農和自由手工業者為主，奴隸在經濟生活中並沒有大量使用，所以有人認為：在中國不存在所謂奴隸社會，例如黃現璠、張廣志等學者。1979年，黃現璠教授發表了《我國民族歷史沒有奴隸社會的探討》一文。文中指出：「我堅決主張我國歷史上沒有奴隸社會，漢族沒有，少數民族絕大多數也沒有「.... 歐洲的希臘、羅馬由氏族制社會變為奴隸社會，就不是人類社會發展規律、世界通例，而是歷史特例。文章發表後，得到張廣志、胡鍾達、沈長雲等人的支持。而且擁護者越來越多。
中國的奴隸有很多種類，成因也很不相同，中國奴隸制是從夏朝開始，歷經商朝、西周、春秋，戰國時期奴隸制已逐步消亡，到秦朝、漢朝奴隸制徹底被封建制度所代替。
夏、商、周、秦時代，奴隸多產生於戰爭，從敵方俘虜的平民成為奴隸，也有因犯罪被貶為奴隸的，有官奴和私屬之分。
漢朝，奴隸的產生主要來源於土地兼併而形成的私屬，另外東漢末年，人民為躲避戰亂，投靠大莊園主，也成為私屬。
漢唐時期，在法律上有明確的良賤之分，如部曲(奴隸的一種)毆傷良民要處死，良民打死自己的部曲，部曲有罪不論、部曲無罪只判徒刑且可以用錢贖免。犯叛逆罪的，全家乃至全族要沒為官奴。宋朝以前，長期受僱於人的，其地位低於良民，也是奴隸的一種。
宋朝開始，因僱傭關係形成的主僕關係不再視同於良賤關係。但實際上，私屬奴隸的現象大量存在，不過在法律上禁絕了私屬奴隸、也不允許將良民賣為奴隸。
元代，由於蒙古族本身實行奴隸制，所以官奴盛行。
清初也對漢人實行奴隸制，至雍正年間才廢止奴隸制，清初經濟繁榮，康熙皇帝採低稅負，像明朝一樣賣身為奴者實際上已大幅減少。
中國古代的賤民制度不同於奴隸，樂戶、匠戶、仵作、牙人、娼妓、甚至宋代的軍人在法律上都是賤民，但是他們並不是奴隸。中國雖然沒有嚴格定義下的奴隸制度，但是受到類似奴隸制度而傷害的中國人不在少數。清雍正年間廢除賤民制度。
婿縻又作「胥靡」，是古代對一種奴隸的稱呼。由於用繩索牽連著強迫勞動，故名。《墨子·天志》有「不格者則繫纍而歸，丈夫以為僕圉婿縻。」一說。另外，漢代還用作刑徒的名稱。如《漢書·楚元王傳》中有「胥靡之。」顏師古注之曰：「聯繫使相隨而服役之，故謂之胥靡，猶今役囚徒以鎖聯綴耳。」
在1812年到1814年維也納諸條約中，歐洲列強籤定條約，禁止奴隸貿易。法國、西班牙和英國就成立了反販奴艦隊，在西非海岸巡邏，抓捕運送黑奴的船隻。
美國1862年通過《解放黑人奴隸宣言》，宣布徹底廢除黑奴制度。
1910年清廷下諭頒布《欽定大清刑律》，才徹底取締奴隸制度。在這部現代刑法典裡，中國歷史上存在了幾千年的人口買賣制度被徹底禁止，主奴名義在法律上絕對成為非法。