上一集我們說了木薯，木薯是一種非常好養活的農作物，什麼地都能長，也不用怎麼管理就能長得很好，常作為青黃不接時的糧食，但由於部分品種根莖有毒，如果不好好處理，就會發生中毒甚至死亡的情況。
在過去困難的時候，生產技術落後，糧食產量不多，還得上交公糧，薯類成了湛江農村必不可少的食物，除了番薯、木薯，還有一種薯可能大家也比較熟悉，對，它的名字叫「甜薯」。
湛江常見的甜薯
說起這甜薯，我真的很鬱悶，因為它的名字貨不對板，吃起來一點都不甜，比番薯差遠了，只有粉粉的感覺。也許有北方的朋友會問，是不是你們搞錯了，不是「甜薯」，而是「田薯」？還真不是，因為在白話中，「甜」和「田」的發音是有少少區別的；在雷州話（黎話）中，「甜」和「田」更是風馬牛不相及的兩個音！
其實，把這種不甜的薯叫作「甜薯」的不止湛江一個地區！以湛江為中心，周邊的茂名、陽江、海南、廣西等地，這種有點刺毛的薯普遍的叫法都是甜薯。不過也有些別名，如「蒂薯」、「粉仔薯」、「豬仔薯」、「簕薯」……還有一種叫法說出了這種薯的來歷——「番貢薯」，意思是「外國進貢來的薯」，非本地土特產。
據種植經驗豐富的農村朋友介紹，這種甜薯細分為兩個品種。甜薯一般是種在泥地裡的，一種是直直的往泥土底下長的，一棵生5-6隻；一種是倒著長的，向泥面長，可以生十幾個小薯。一種是早熟品種，一種是遲熟品種，要在農曆收完晚稻之後十一、二月收成，這種甜薯更加好吃。甜薯收穫之後，洗去泥土，放在缸內，蓋沙貯藏，可保存較長時間。
其實我一直有一個疑問：甜薯是不是毛薯？畢竟甜薯看上去也全身有毛的樣子。關於這個問題，偉智哥非常霸氣地回答我：「我們大湛江沒有毛薯這種薯，不管其他地方的叫法，我們的薯只分為甜薯、大薯、淮山薯、番薯、木薯、竹薯幾大類，這是祖先傳下來的不會錯的！」至於毛薯，偉智哥的看法是，可能是某些地方對某種薯類的叫法，跟湛江的風俗無關，就算湛江有這叫法，也是外面傳來的。
不過，我平時吃甜薯時也留意到：湛江甜薯身上的毛確實不多，看上去更像毛刺，所以稱為「簕薯」也許更合適。而外地常說的毛薯到底是什麼薯呢？還有，湛江的甜薯為什麼不甜呢？
湛江人常吃的不甜的甜薯
通過查閱海南的甜薯資料，我大約明白了上面兩個問題的答案。
我們平時吃到的甜薯，在海南叫做蒂薯。蔓長130～150cm，蔓細而硬，每節上著生刺。葉片心臟形，較厚、綠色。結薯集中，每株結薯8～10個。薯塊橢圓形或長柱形，根毛少而短，表皮赤褐色，肉白，質細軟，略帶粘性，含澱粉率高，口味淡。
而另一種甜薯的莖是青紫色，蔓長130cm左右，為攀援藤本。葉片對生，心臟形或倒卵形，淡綠色，結薯較深，每株結薯10個左右，薯塊圓形或長圓柱形，表皮赤褐色，根毛多而長，肉白質細軟，澱粉多，煮熟後容易脫皮，味甜可口。
以上兩個品種統稱「甜薯」，但形態和口感上略有不同。但我們湛江大多數人吃到的都是前一種，毛少（或者說更像軟刺），口味淡，不甜；而後一種毛比較多、味道相對較甜的則很少吃到，但習慣性兩種都稱之為「甜薯」！而後一種毛多的甜薯，在某些地方則稱之為毛薯，因為毛確實太多太長太明顯！
口感比較甜的多毛甜薯
甜薯什麼時候引起中國的不得而知，估計是在明代萬曆年間的番薯之後。萬曆之前的中國，並不知道薯為何物，如果古時候有薯，鬧個旱災也不致於死那麼多人了。甜薯適合在亞熱帶地方生長，耐旱但不耐寒，對土質要求低，沙土、紅壤土均可以種植。目前在廣東、廣西、福建等地種植得比較多，特別適合在湛江、海南生長。靠海的地方沙土多，陽光充足，根莖系植物生長快，個頭不高，又抗颱風，比水稻更易種植。
湛江的甜薯一般的做法是蒸熟來吃。甜薯蒸開後會裂開，也就是民間說的「綿到開花」，趁熱吃就夠香夠粉。另外還可以煲糖水或煲湯。以前在中秋節的時候，煲甜薯糖水是孩子們除月餅外最喜愛的美食。甜薯澱粉含量很高，有點黏黏滑滑，煮出來有點像芡汁，加上冰糖或紅糖，香甜可口。甜薯煲湯，則是將甜薯剝皮後切成小塊，與豬小排一起煲，味道很鮮美。
海南則有一種著名的小吃叫做「甜薯奶」，雖然名字中有一個「奶」字，卻不含一丁點牛奶，意思是「像牛奶一樣的白糊狀」。這種小吃是由大米糊和甜薯糊混合而成的，捏成小團在沸水中下鍋 ，煮熟以後，愛吃甜味的加紅糖和生薑片，愛吃鹹的就灑上一些炒熟磨碎的芝麻，滴上幾滴上好的香油，加上一大匙海南特產的鮮蝦醬，再倒入一些辣椒油，香味撲鼻的鹹味甜薯奶就做成了。
海南的田薯奶
如同偉智哥所說，湛江的薯類比較多，除了番薯、木薯、甜薯，還有一種大薯。大薯也有毛，但跟甜薯是不一樣的品種。大薯又稱腳板薯，可以長很大，甚至長到100斤，重量相當於一個人。媒體報導過廣東南海、茂名、廣西桂林等地挖出巨型大薯的新鮮，被當地人視為「祥瑞」。大薯的心一般是紫色的，生命力非常頑強，生長速度很快，所以野生的大薯如果遇到好的環境，長成「巨無霸」是很有可能的。
雖然這些薯的種類不同，但營養成份和功效是差不多的。除了富含碳水化合物、植物蛋白、植物纖維及各種微量元素，可以補充能量、提高免疫力，在中醫上有健脾止瀉，益肺滋腎，解毒斂瘡之功效，特別適合體虛的人補身體食用。對健身美容人士來說，甜薯可代替精米麵食用，防止過多的糖份堆積而產生脂肪。更重要的是，湛江的甜薯味道不甜，這就更加不用擔心食用後會長胖了！
甜薯排骨湯
湛江這種奇怪的甜薯，你們那裡有嗎？叫什麼名字？有什麼吃法？歡迎在評論區留言補充喔。