世界上的任何一門語言，都存在一個共通的普遍現象，那就是一詞多義，就拿我們的漢語來說，一個簡單的詞彙，經過數千年的發展演變，自然產生了各種不一樣的含義，可以簡單歸納為三大類：本意、引申義、假借義。這在我以前的文章中已經詳細寫過，這裡就不再贅述，有興趣的朋友可以點擊連結閱讀：從甲骨文到簡體字，漢字詞彙演變了3000多年，總結出了3個規律
再說我們熟悉的英語，入門級別的單詞如can、have、play，同樣有多重意義。這也是學習英語最大的難點之一：太多的詞義並沒有明顯的規律可循，只能死記硬背，更別說要搞清一個英語單詞的本義了，這壓根兒不是普通學生能做到的。
對英語成績好的同學來說，看到一個單詞就能立刻拼出它的讀音，但卻未必能知曉其義，而漢語恰巧相反，我們看到一個陌生漢字，往往可以猜出其大致的意思，卻不能讀出來。
這是兩種語言的特點所決定的，英語是表音文字，漢字是表意文字。
表意文字
用「豆」字舉例，豆的本義是指高足的用以盛放食物的器具。豆出現於新石器時代晚期，興盛於商周時期，通常為陶製或青銅製，也有木製，盛放食物或用作禮器，東漢許慎在《說文解字》中對豆有如下解釋：
「豆，古食肉器也。」
你看上圖中的豆，是不是像個大號的高腳杯？確實，古代在描述豆的時候，也是這樣說的：「形似高足盤，或有蓋。」
豆字的結構也是根據豆的形狀創造出來的，甲骨文的豆一眼看過去（如下圖），就能知道豆是什麼，後來經過演變，才成了我們現在書寫的豆字。
這就是漢字表意的特徵。因此，我們想要弄清漢字的意思，最好的方法就是從字的結構入手。
漢字的創造
漢字究竟是怎樣創造的，最著名的說法當然是倉頡造字，故老相傳，黃帝令倉頡造文字，文字既成，「天雨粟，鬼夜哭」。
古人對文字的敬畏，創造出了倉頡造字的美麗傳說，但傳說不能完全當真，文字也絕不可能是某一個人創造發明，文字究竟是如何創造出來的，文字的起源是怎樣的，說法多樣，尚無定論，但每一種說法都無一例外地承認文字產生的偉大性，也確實對得起「天雨粟，鬼夜哭」這六字評語。
雖然文字產生的源頭沒有定論，但創造文字的規律我們還是基本可以確定的：
1、文字是原始人類長期生活的產物，最開始可能只是一些簡單的圖案（標記），用以記事；
2、人們通過已有圖案的結構和使用情況，將其歸納，總結出規律；
3、規律被提出並且被承認後，人們便根據這些規律，有意識地進行造字。
當漢字被創造出來，人們又根據其形體結構和使用方法，總結出了「六書」，也就是漢字的六種條例：象形、指事、會意、形聲、轉注、假借。六書的說法最早見於《周禮》，《說文解字》中又給六書下了具體的定義。
六書·四體二用
六書的基礎建立在小篆上，是戰國到漢代及後世人們對漢字結構和使用歸納出的系統理論，有了六書理論之後，人們再造新字，都會以此為依據，因此可以說六書對漢字的發展和演變起到了十分重要的作用。古時小孩啟蒙學習文字，也要先從六書學起：
「周禮八歲入小學，保氏教國子，先以六書。」——許慎·《說文解字敘》
清朝語言學家講「六書」歸納為「四體二用」，四體就是指事、象形、會意、形聲四種造字法，是漢字造字的基礎，基本上所有漢字都必然符合這四種結構方式，六書中另外兩種特殊情況，轉注和假借，其本身不是漢字的結構方式，但是在使用過程中，有時候會因其特殊性，產生了新的用法，這就是「二用」。
指事「一曰指事，指事者，視而可識，察而見意，上下是也」——《說文解字》
指事是一種用記號指出事物特點的造字方法，當一個事物不方便用具體形象表達出來時，就用抽象的符號來表示，指出了事物的特徵，自然一看便知其意。
比如「上下」兩個字，甲骨文中的「上」字，一筆長畫上面加一短橫，指「上」；「下」字也一樣，長畫下面加一短橫，便是「下」了。
再如「本末」二字，本末一詞的本義就是指樹木的根部和梢部，物有本末，事有始終，所以在造字時，也就抓住了這一特點來指事，「本」字是在木的根部加上一點，指樹根；「末」是在木的上面加一點或短橫，指樹梢：
象形「二曰象形，象形者，畫成其物，隨體詰詘，日月是也」——《說文解字》
原始先民造字時，最先是以圖畫文字出現，後來圖畫性質減弱，象徵性加強，這便是象形字，象形字在六書中的地位非常重要，幾乎所有其他的造字方法，都是在象形字的基礎上拼合刪減而成的，漢字也是從象形字開始，逐漸成為表意文字的。
古老文字中的象形字非常可愛，比如太陽是圓的，那麼「日」就是一個圓，月亮是彎的，所以「月」字是就是一道彎，中間一點，分別表示日的精光、月的陰影（也有無點的寫法）；看見魚兒，就畫成魚的樣子；看見鳥兒，那就畫個鳥的樣子：
會意「三曰形聲，形聲者，以事為名，取譬相成，武信是也」——《說文解字》
相比起指事和象形，會意就複雜一點了，因為前兩者都是獨體漢字，每個字都是獨立的形體，而會意字則是由兩個或以上的形體組合而成，同時也將各部件的意義結合起來，形成一個新的字。
左邊一頭牛，右邊一個人手中拿著木棍，好像是個放牛娃在放牧，這就是「牧」字的來源；放牛娃累了，一個人靠在樹上休息，就有了「休」字；休息夠了，站起身來走動幾步，兩隻腳一前一後，這就是步伐的「步」，是不是非常有意思呢？
形聲「四曰會意，會意者，比類合誼，以見指撝，江河是也」——《說文解字》
形聲字，顧名思義就是形體加上發音，形聲字由意符（形符）和聲符兩部分組成，意符表示意義，聲符表示讀音，形聲字沒有什麼局限性，可造性很強，而且結構形式非常簡潔明晰，所以漢字中的形聲字是佔比重最大的一類，從漢代起就佔據了漢字的大半江山。
「江河」二字都是形聲字，左邊三點水是意符，重點在右邊，「江」字聲符從「畺」，原指國家的疆土、邊疆，因此水與江組合起來，就是屬於疆土和國家的水道；「河」字聲符從「可」，本義是肩挑、負荷，水與可結合起來，就是以肩挑土石，修築河堤防汛的意思。
值得一提的是，大部分形聲字遵循「左形右聲」的規律，此外也有左聲右形、上形下聲和上聲下形，我們再分別舉幾個例子：
「棋」，原本是上下結構，表示桌上有像簸箕一樣，橫豎成行條紋的木製品，指棋盤，現在是左右結構，左邊「木」為意符，右邊「其」為聲符，左形右聲；
「期」，左右結構，本義是預定的日子，指期限，右邊「月」為意符，左邊「其」為聲符，左聲右形；
「箕」，上下結構，本義是竹條編成的器具，指簸箕，「」為意符，」其「聲，上形下聲；
「基」，上下結構，本義是用箕畚挑土石築牆，指牆基，「土」為意符，「其」聲，上聲下形。
這四個字同樣都以「其」為聲，組合之後表達的意思卻完全不一樣，十分有趣，並且我們會發現，很多形聲字的讀音與聲符並不完全一致，這是古今語音變化導致的，一些地方方言還保持著古音，比如前面提到的「江」字，很多地方讀作「gang」。
轉注「五曰轉注，轉注者，建類一首，同意相受，考老是也」——《說文解字》
古今學者對轉注的解釋紛繁複雜，有說「形轉」，有說「義轉」，有說「音轉」，許慎在《說文解字》中也沒說清楚這件事，所以至今學界對專注字還尚無定論，但有一個基本共識：轉注是漢字的使用方式，而非結構形式。
許慎的定義是「建類一首，同意相受」，清朝戴震、段玉裁認為轉注就是互訓，指意義上相同或相近的字，互相解釋，但這依然不能清晰定義形、義、音三種說法。
比如「考、老」二字，本義都是老的意思，「形轉說」認為，兩個字都是同一部首作意符，符合「建類一首」，因此兩字可以互訓；而「音轉說」認為，建類一首並非指部首，而是指同韻或同音的字，考、老二字同韻，這麼說來，似乎也有道理。
那麼，到底應該怎樣解釋轉注呢？著名文字學家裘錫圭表示：不要管它！
「在今天研究漢字，根本不用去管轉注這個術語。不講轉注，完全能夠把漢字的構造講清楚。……總之，我們完全沒有必要捲入到無休無止的關於轉註定義的爭論中去。」——《文字學概要》
假借「六曰假借，假借者，本無其字，依聲託事，令長是也」——《說文解字》
六書中最讓人頭疼的就是假借了，可以說這是個跨界難題，因為不止文字有假借，詞彙也有假借，它還和語音有著千絲萬縷的聯繫。
假借一般可分為兩種情況，第一種是語言中常用的，但卻沒有對應的字，於是就找到讀音相同或相近的字替代，這種還比較容易理解，但需要注意的是：假借字都是同（近）音字，但同音字並不一定是假借字。
比如北方的「北」，本來是一個象形字，兩個人背對背站立，非常形象，後來引申為人體部位、又引申為戰敗，叫做敗北。但我們現在說到「北」，首先想到的肯定是北方，而實際上，北作為方位詞，就是假借，這叫舊字翻新，卻往往借而不還，兩人相背的本義，已經被淘汰了。
假借的另一種情況，是指原本有其字，但寫的人卻用了另一個字替代，也叫通假。上學時，想必大家都經歷過被通假字支配的恐懼吧？比如《禮記·樂記》中記載的「發揚蹈厲之已蚤」，這段話中的「蚤」，實際上是「早」的通假字。
我們常說通假字就是古人寫的錯別字，但實際上，這些錯別字，也有一定規律可循：
1、必須是同音或近音替代，否則嚴重影響閱讀，就真大錯特錯了；
2、用簡單的字代替複雜的字，畢竟寫字太多也是挺累的事情，能少寫一筆算一筆吧。
但這裡也給後人造成了一個難題，因為文字是一個不斷演變的過程，不但寫法上演變，讀音上也有演變，寫法變了還有圖形資料可以查證，而讀音變了卻沒有語音資料為我們解決困惑，要搞懂語音變化的文字，還得作古音研究，這就太難懂了。
小結
漢字，是世界上最古老的文字，距今已有6000餘年的歷史，在形體上，由圖形轉變為筆畫，在造字原則上，遵循形、意、聲，在使用上，除了字的本義，還有轉注、假借，可以說漢字的創造和演變，是豐富而璀璨的，同時又是優美而富有邏輯的。
中華文明綿延數千年，漢字承載了中華民族太多榮辱和興衰，傳承了中華民族太多的燦爛與輝煌，數千年來，不但影響著每一個炎黃子孫，更是影響到了日本、朝鮮、越南等國家的歷史和文化，造就了共同的繁榮。因此，了解漢字，學習漢語，應當是每個中國人的責任。
千秋筆墨驚天地，漢字，生生不息。