在莫高窟巖壁前，有一座玲瓏精巧的單層亭閣式木塔。此塔原存於距莫高窟約15公裡三危山山巔的廢寺老君堂，1981年，此塔完整無損的遷到了莫高窟。
這座單層亭閣式小塔，塔頂為木構，塔身土坯砌成，外繞柱郎，廊有八柱，柱斷面為小八角，有側腳，柱下有相交後出頭的鐲腳，柱項間連闌額。塔壁八面，西面開方門，門口兩邊浮塑雙龍，門額上畫一小方匾，墨書「慈氏之塔」，所以人們也稱「慈氏塔」(慈氏即彌勒)。
門內為方形窟室，圓穹形頂，繪華蓋藻井，中心為單團龍，下垂帳紋，室內繪文殊、普賢等壁畫。塔壁與簷柱之間，除正面門外，各面均砌小臺，臺壁以飛天紋、鳳紋、龍紋長方形花磚貼砌。四斜面小臺上各塑天王一身，三正面壁上畫天王像。廊簷仿宋代窟簷做法，單簷木構塔在早期並不少見，如盛唐第148窟、盛唐第323窟、晚唐第468窟等等，都存在著造型大同小異的方形單簷木構塔。方形飛子，頂為攢尖形，出六條斜脊，無鋪瓦。塔剎為八角形簡單須彌座上承覆缽，七重相轉上是華蓋寶珠。
這座單層塔很小，每間面闊僅112釐米，通徑269釐米，柱高269釐米，從塔基到塔尖，通高約6米，象這樣的土木混構既象佛塔，又象亭子的小塔，在中國古建築中實為罕例。據考，此塔建於北宋，約在公元980—1035年之間。《魏書·釋老志》云：「敦煌地接西域，道俗交得，其舊式村塢，相屬多有塔寺。」可見北魏時佛塔已普及民間，慈氏塔應該是我國現存最早的單層亭閣式小木塔，一座經典的不容忽視的建築藝術傳承實例。
慈氏塔的藝術秀麗丰姿與千年莫高窟相映成景，頗具觀賞和研究價值。其建築藝術的研究價值更高：塔外雕塑天王像的擺放放到八角塔的四個斜面上去的實例國內很少；慈氏塔是國內木塔建造時間最早的實例，與最早的應縣塔相比，在建築年代上卻早了半個世紀；慈氏塔又可視為亭子，以亭子而論，慈氏塔是唯一的宋代遺物，也稱得起是最早的實物體；慈氏塔的華拱頭砍作昂形，比建於北宋崇寧元年(公元1102年)太原晉祠聖母殿，還早一百年左右。（周衛華）