《逍遙遊》是《莊子》一書的第一篇，它的中心思想是說：人應當不受任何束縛，自由自在地活動。這實際上反映了莊子要求超越時間和空間，擺脫客觀現實的影響和制約，忘掉一切，在主觀幻想中實現「逍遙」的人生觀。《逍遙遊》很能代表莊子的哲學思想，同時也體現出其散文的文學風格和成就。這裡入選的並非《逍遙遊》全篇，只是節錄了開頭的一部分，但這部分已經可以反映全篇的風格和成就。
這段選文共有三個段落，下面逐段講解(此文的分段與課文的分段有出入——編者注)。
開頭一段，從「北冥有魚」起至「眾人匹之，不亦悲乎」止。作者大筆揮灑，以描寫神奇莫測的巨鯤大鵬開端，一開頭就向我們展示了一幅雄奇壯麗的畫卷：北方深海之中，有一條「不知其幾千裡」長的巨鯤。這條魚的巨大，已經夠令人驚奇的了，而它竟又變化為一隻大鵬，這怎不令人感到神奇萬分呢?應當承認，這樣的魚和鳥是現實生活中絕對沒有的，是人們絕對不曾見過的，但想像力豐富的莊子卻偏要讓你相信世間有此二物，特意對它們進行一番形象化的描寫。描寫的重點是大鵬：這隻神奇的大鳥豈止是大，還要騰空而起，還要乘海風作萬裡之遊，由北海直飛南海天池。它積滿氣力，怒張毛羽，一振而飛上天，翅膀像遮天蓋地的大塊雲影。接著，作者又假借所謂《齊諧》一書的話來證明他的描寫是可信的。《齊諧》上說：「大鵬遷往南海的時候，先拍擊水面，滑行三千裡，然後盤旋宛轉，靠風氣相扶，直衝雲天，到達九萬裡高空。起飛之後，歷時六月，方才止息。」那麼，九萬裡高空又是什麼景象，究竟如何高遠呢?作者先以高空中只見遊氣奔騰，微塵浮動來形容，接著以人仰視天空的經驗來比說，說大鵬在九萬裡高空俯視下界，也如同下界的人仰視高空，只見莽莽蒼蒼，難辨其「正色」。經過這樣一番描寫、形容和打比方，無形中聯繫了普通人的生活經驗，調動了人們的聯想和想像，把作者心目中那種為一般人難於理解和想像的高遠哲學境界，變得易於理解和想像了。
接下來，作者為了說明「有所待」與「無所待」、小與大的區別，以及小與大之間思想境界和見識的懸殊，而連續打了一系列的比方。先以水與舟的比喻，說明「水之積也不厚，則其負大舟也無力」，正如同「風之積也不厚，則其負大翼也無力」。這是為了證明：大鵬的高飛南遷，憑藉的是九萬裡的大風，這還是「有所待」的，沒能做到真正的「逍遙遊」，也就是沒有達到作者理想的絕對自由境界。接著，作者又童話般地敘述了蜩(即蟬)和學鳩(小鳥名)對大鵬的嘲笑。蜩和學鳩侷促的天地、渺小的見識，自鳴得意的口吻，以及它們毫無自知之明的對大鵬的奚落和嘲笑，本身就表現了它們的可憐和可笑，從而也有力地說明了作者所要表達的「小知不及大知」的道理。下文的朝菌、蛄與冥靈(大烏龜)、大椿的比喻，長壽者彭祖與眾人的比喻等，自然就說明了「小年不及大年」的道理。作者作了這一系列的比喻，是為了說明：這些人和物之間小大之辨十分明顯，但都毫無例外地沒能達到超脫一切的「逍遙遊」的境界。
文章的第二段，從「湯之問棘也是已」到「此小大之辯也」止，大意是說：商湯王問他的臣子棘：「上下四方有極限嗎?」棘回答說：「無極之外，又是無極。在那不毛之地的北方，有一個廣漠無邊的大海，就是天然的大水池。那裡有一條魚，它的寬度有幾千裡，沒有人知道它有多長，它的名字叫鯤。有一隻鳥，它的名字叫鵬，鵬的背像泰山，翅膀像遮天蓋地的雲，它乘著羊角旋風直上九萬裡的高空，越過雲層，背負青天，然後向南飛翔，飛往南海。沼澤裡的小麻雀譏笑它說：『它要到哪兒去呢?我騰躍而上，不過幾丈就落下來，在蓬蒿叢中飛來飛去，這也算是我最好的飛翔了。而它究竟要飛到哪兒去呢?』這就是小和大的分別啊!」
這一段，假託古人的話，再一次形象地描繪了鯤鵬的神奇變化，以及大鵬雄奇壯觀地展翅南飛，也描寫了小鳥對大鵬的譏笑。這段描寫，內容上與上文有明顯重複之處。這種寫法在一般散文家筆下很少見到。其實這正是莊子的有意之筆。《莊子》的《寓言》篇中說：「寓言十九，重言十七，卮言日出，和以天倪。」寓言是有所寄寓之言，重言是重複之言，卮言是隨意變化之言。莊子說他的文章中寓言和重言所佔的比重很大，隨意變化的「卮言」則日出不窮，這很合於自然之道。這四句話實際概括了莊子散文的特點。「湯之問棘也是已」一段在本文中的運用，正是通過「重言」以加重論說的分量，加深讀者對「小大之辯」的理解。通過這一段與開頭部分那一段的呼應和印證，更顯出大鵬形象的高大雄偉和那些小蟲小鳥的渺小卑微，從而以鮮明的「小大之辯」來說明了「小知(智)」不及「大知(智)」。
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