莊子（約前369年—前286年），名周，字子休（一說子沐），戰國時代宋國蒙（今安徽省蒙城縣，另一說河南省商丘市東北）人。著名思想家、哲學家、文學家，是道家學派的代表人物，老子哲學思想的繼承者和發展者，先秦莊子學派的創始人。他的學說涵蓋著當時社會生活的方方面面，但根本精神還是歸依於老子的哲學。後世將他與老子並稱為「老莊」，他們的哲學為「老莊哲學」。
他的思想包含著樸素辯證法因素，認為一切事物都在變化，他認為「道」是「先天生地」的，從「道未始有封」（即「道」是無界限差別的）。主張「無為」，放棄生活中的一切爭鬥。又認為一切事物都是相對的，因此他否定知識，否定一切事物的本質區別，極力否定現實，追求一種「天地與我並生，萬物與我為一」的主觀精神境界，安時處順，逍遙自得，倒向了相對主義和宿命論。
莊子的文章，想像力很強，文筆變化多端，具有濃厚的浪漫主義色彩，並採用寓言故事形式，富有幽默諷刺的意味，對後世文學語言有很大影響。莊周和他的門人以及後學者著有《莊子》，亦稱《南華經》，道家經典之一。《漢書藝文志》著錄《莊子》五十二篇，但留下來的只有三十三篇。其中內篇七篇，一般定為莊子著；外篇雜篇可能摻雜有他的門人和後來道家的作品。
《莊子》在哲學、文學上都有較高研究價值。名篇有《逍遙遊》、《齊物論》、《養生主》，《養生主》中的「庖丁解牛」尤為後世傳誦。
《逍遙遊》是《莊子》一書的第一篇，它的中心思想是說：人應當不受任何束縛，自由自在地活動。這實際上反映了莊子要求超越時間和空間，擺脫客觀現實的影響和制約，忘掉一切，在主觀幻想中實現「逍遙」的人生觀。《逍遙遊》很能代表莊子的哲學思想，同時也體現出其散文的文學風格和成就。這裡入選的並非《逍遙遊》全篇，只是節錄了開頭的一部分，但這部分已經可以反映全篇的風格和成就。
這段選文共有三個段落，下面逐段講解(此文的分段與課文的分段有出入──編者注)。
開頭一段，從「北冥有魚」起至「眾人匹之，不亦悲乎」止。作者大筆揮灑，以描寫神奇莫測的巨鯤大鵬開端，一開頭就向我們展示了一幅雄奇壯麗的畫卷：北方深海之中，有一條「不知其幾千裡」長的巨鯤。這條魚的巨大，已經夠令人驚奇的了，而它竟又變化為一隻大鵬，這怎不令人感到神奇萬分呢?應當承認，這樣的魚和鳥是現實生活中絕對沒有的，是人們絕對不曾見過的，但想像力豐富的莊子卻偏要讓你相信世間有此二物，特意對它們進行一番形象化的描寫。描寫的重點是大鵬：這隻神奇的大鳥豈止是大，還要騰空而起，還要乘海風作萬裡之遊，由北海直飛南海天池。它積滿氣力，怒張毛羽，一振而飛上天，翅膀像遮天蓋地的大塊雲影。接著，作者又假借所謂《齊諧》一書的話來證明他的描寫是可信的。《齊諧》上說：「大鵬遷往南海的時候，先拍擊水面，滑行三千裡，然後盤旋宛轉，靠風氣相扶，直衝雲天，到達九萬裡高空。起飛之後，歷時六月，方才止息。」那麼，九萬裡高空又是什麼景象，究竟如何高遠呢?作者先以高空中只見遊氣奔騰，微塵浮動來形容，接著以人仰視天空的經驗來比說，說大鵬在九萬裡高空俯視下界，也如同下界的人仰視高空，只見莽莽蒼蒼，難辨其「正色」。經過這樣一番描寫、形容和打比方，無形中聯繫了普通人的生活經驗，調動了人們的聯想和想像，把作者心目中那種為一般人難於理解和想像的高遠哲學境界，變得易於理解和想像了。
接下來，作者為了說明「有所待」與「無所待」、小與大的區別，以及小與大之間思想境界和見識的懸殊，而連續打了一系列的比方。先以水與舟的比喻，說明「水之積也不厚，則其負大舟也無力」，正如同「風之積也不厚，則其負大翼也無力」。這是為了證明：大鵬的高飛南遷，憑藉的是九萬裡的大風，這還是「有所待」的，沒能做到真正的「逍遙遊」，也就是沒有達到作者理想的絕對自由境界。接著，作者又童話般地敘述了蜩(即蟬)和學鳩(小鳥名)對大鵬的嘲笑。蜩和學鳩侷促的天地、渺小的見識，自鳴得意的口吻，以及它們毫無自知之明的對大鵬的奚落和嘲笑，本身就表現了它們的可憐和可笑，從而也有力地說明了作者所要表達的「小知不及大知」的道理。下文的朝菌、蛄與冥靈(大烏龜)、大椿的比喻，長壽者彭祖與眾人的比喻等，自然就說明了「小年不及大年」的道理。作者作了這一系列的比喻，是為了說明：這些人和物之間小大之辨十分明顯，但都毫無例外地沒能達到超脫一切的「逍遙遊」的境界。
文章的第二段，從「湯之問棘也是已」到「此小大之辯也」止，大意是說：商湯王問他的臣子棘：「上下四方有極限嗎?」棘回答說：「無極之外，又是無極。在那不毛之地的北方，有一個廣漠無邊的大海，就是天然的大水池。那裡有一條魚，它的寬度有幾千裡，沒有人知道它有多長，它的名字叫鯤。有一隻鳥，它的名字叫鵬，鵬的背像泰山，翅膀像遮天蓋地的雲，它乘著羊角旋風直上九萬裡的高空，越過雲層，背負青天，然後向南飛翔，飛往南海。沼澤裡的小麻雀譏笑它說：『它要到哪兒去呢?我騰躍而上，不過幾丈就落下來，在蓬蒿叢中飛來飛去，這也算是我最好的飛翔了。而它究竟要飛到哪兒去呢?』這就是小和大的分別啊!」
這一段，假託古人的話，再一次形象地描繪了鯤鵬的神奇變化，以及大鵬雄奇壯觀地展翅南飛，也描寫了小鳥對大鵬的譏笑。這段描寫，內容上與上文有明顯重複之處。這種寫法在一般散文家筆下很少見到。其實這正是莊子的有意之筆。《莊子》的《寓言》篇中說：「寓言十九，重言十七，卮言日出，和以天倪。」寓言是有所寄寓之言，重言是重複之言，卮言是隨意變化之言。莊子說他的文章中寓言和重言所佔的比重很大，隨意變化的「卮言」則日出不窮，這很合於自然之道。這四句話實際概括了莊子散文的特點。「湯之問棘也是已」一段在本文中的運用，正是通過「重言」以加重論說的分量，加深讀者對「小大之辯」的理解。通過這一段與開頭部分那一段的呼應和印證，更顯出大鵬形象的高大雄偉和那些小蟲小鳥的渺小卑微，從而以鮮明的「小大之辯」來說明了「小知(智)」不及「大知(智)」。
第三段從「故夫知效一官」至「聖人無名」，在進行了上述那一番奇異無比的比喻和描述之後，逐次展開了對處於不同思想境界的幾種人的描寫和評論。莊子告訴我們：有些人智慧能勝任一個官職，行動能庇護一鄉之眾，道德能符合一個國君的要求，而才能得到全國的信任，他們雖然自我感覺都不錯，但也只不過像僅僅能騰躍幾丈的小麻雀罷了。宋榮子禁不住要嘲笑他們。宋榮子能做到讓全社會都讚譽他，卻不會因此更加努力；整個社會都批評他，也不因此而沮喪。能認清自身和外界的區別，明白光榮和恥辱的界限。但也不過如此罷了，雖然他對於社會不去計較什麼，但仍有未達到的境界。莊子接著又告訴我們：列禦寇這個人能夠駕風而行，輕巧極了，他飛行一次，十五天以後能回來。他對於求福的事，並沒有專心專意去追求。但他雖然可以免於步行，但畢竟還是有所依靠和憑藉的。莊子設想：如果能夠順應大自然的規律，而把握好陰陽風雨晦明這「六氣」的變化，遨遊在無邊無際的空間，那麼他還要依靠和憑藉什麼呢?所以他的最後結論是：至人無己，神人無功，聖人無名。這三句翻成現代漢語就是：修養高的人，會忘掉小我；修養達到神秘莫測境地的人，不再去建功立業；修養達到聖人境界的人，更連任何名位都不追求了。到這裡，全篇的中心思想和盤託出，使人豁然開朗。原來，按照莊子的看法，不但蟬、小鳥和在一鄉一國有作為的人們只是小知小見，沒有達到「逍遙遊」，就連在九萬裡高空飛翔的大鵬和能駕風遠行的仙人列禦寇，由於仍不得不有所依靠和憑藉，也算不上真正的「逍遙遊」──即絕對自由。真正的逍遙遊是要「乘天地之正，御六氣之辨，以遊於無窮」，也就是要達到至人、神人、聖人那樣的忘我、無為、無用、無所待的絕對自由的精神境界。
莊子追求的「逍遙遊」的境界，是一種天地間根本不可能有的主觀唯心主義的幻想。但他這篇文章卻寫得十分漂亮，代表著他非凡的文學成就。他以寓言作比喻，寓哲理於離奇的想像和形象化的描寫之中。文中的一系列寓言，都寫得奇幻無比而又形象逼真。這些寓言故事性很強，而且窮形盡相，煞有介事，所以能夠深深地吸引和打動讀者，成為論說事理的有力手段。除了想像豐富、形象逼真之外，文章的大開大合的寫法，縱橫跌宕、浩蕩奇警的風格也是非常突出的。這篇千古妙文，不講究一般文章那些起承轉合的程式，而是任情揮灑，不拘一格，很像作者本人那飄逸、灑脫的個性。清人林雲銘評論《逍遙遊》說：「篇中忽而敘事，忽而引證，忽而譬喻，忽而議論，以為斷而未斷，以為續而非續，以為復而非復，只見雲氣空，往反紙上，頃刻之間，頓成異觀。」《逍遙遊》的確是古代散文中突破常規藝術格局的一道「異觀」。
水擊三千裡，摶扶搖而上者九萬裡，去以六月息者也.
無極之外復無極也 .
我騰躍而上，不過數仞而下，翱翔蓬蒿之間，此亦飛之至也。而彼且奚適也?
故夫知效一官，行比一鄉，德合一君，而徵一國者，其自視也亦若此矣。
子有五石之瓠，何不慮以為大樽而浮乎江湖，而憂其瓠落無所容？則夫子猶有蓬之心也夫！
今子有大樹，患其無用，何不樹之於無何有之鄉，廣莫之野，彷徨乎無為其側，逍遙乎寢臥其下。不夭斤斧，物無害者，無所可用，安所困苦哉!