楹聯原特指掛在楹柱上的對聯，後成為對聯的雅稱，以強調文學性。 中國農曆春節時人們喜歡用黑色或黃色、金色墨汁毛筆在紅紙上書寫對聯，張貼在門上。
一般認為楹聯起源於五代（一說產生於晚唐以前），脫胎於民間春節時懸掛桃符以驅鬼避邪的習俗，後來作為節慶和裝飾方式被廣泛應用。相傳，五代後蜀主孟昶在寢門桃符板上的題詞「新年納餘慶，嘉節號長春」是最早的楹聯。
明代始用紅紙代替桃木板，同今之春聯。明太祖朱元璋除夕時曾頒聖旨，要求家家戶戶門上貼一副春聯，為他微服出行助興。這一命令極大推動了春節時貼春聯風俗的形成。清代，楹聯曾盛極一時，出現不少膾炙人口的名聯佳對。乾隆年間，孫髯的昆明大觀樓長聯和梁章鉅的《楹聯叢話》(1840)是清代楹聯發展的重要裡程碑，標誌著楹聯已進入成熟期。
楹聯的撰寫規則主要借自駢文和律詩的對偶句，基本要求平仄合律，對仗工整，文意切題。楹聯長短不一，短的僅一兩字，長的達幾百字。形式多樣，有正對、反對、流水對、聯球對、集句對等。特點為：①字數相等，斷句一致。字對字，詞對詞，句對句。②平仄結合，音調和諧。傳統習慣是「仄起平落」，即上聯末句尾字用仄聲，下聯末句尾字用平聲。③詞性相對，位置相同。稱為「虛對虛，實對實」。④上下聯內容大多相關，上下銜接，但不能重複用相同的字詞。作者要有較高的語言素養，以寥寥數語，做到文情並茂、神形兼備，給人以思想和藝術美的感受。
楹聯文化味濃，具有喜慶色彩，應用廣泛。春聯、壽聯、室內外裝潢聯、名勝聯、商業聯、遊戲聯等構成的對聯文化已成為現代中國社會生活的重要組成部分。楹聯還傳入越南、朝鮮、韓國、新加坡等國，貼對聯的風俗保留至今。