引言
在故宮外東路寧壽官區域內，有一座高達三層的樓閣，這就是清代宮中最大的戲臺－暢音閣。寧壽宮這組建築，是清朝第四代皇帝乾隆準備在當政六十年後，退政做太上皇帝時養老用的官殿。這組自成體系的宮殿群，建於乾隆36年至41年。建築分前後兩部分：前部有皇極殿、寧壽宮等，是舉行典禮和接受朝賀的場所；後部是居住和遊息的生活區。
又可分中西東三路，中路有養性殿、樂壽堂、頤和軒和景祺閣等官室：西路是寧壽宮花園，俗稱乾隆花園；東路的前半部緊臨養性殿，就是大戲臺暢音閣一組建築。暢音閣是這組建築中的主體建築。樓閣坐南向北，面闊進深各三間，是座有三層臺面的大型戲臺。閣後有扮戲樓。整個建築統座在1.20米高臺上。建築高度為20.71米，三層的建築面積是685.94平方米。暢音閣的對面是閱是樓，樓二層，面寬五間帶前後廓，是宮中主人看戲的地方，因此，外簷裝修都是大玻璃框式的桶扇門和欄窗。
樓的東西側有轉角廡房各十三間，與閱是樓和暢音閣的扮戲樓相通，形成樓閣廡房相圍的自成體系的格局。這座建築莊嚴華麗，氣勢雄偉，而又高低錯落有致，加之綠瓦鑲黃邊，使其別具風格。暢音閣大戲臺，除它具備一般戲臺的特點外，又有它本身的特殊構造。戲樓分三層。每層都有臺面，第三層戲臺叫福臺；第二層戲臺叫祿臺；下邊的第一層戲臺叫壽臺。第一層的臺面最大，至到後簷金柱，有十二根柱子。各層都有上下場門。在第一層上下場門靠後簷地方，有層隔板，前有小欄杆，後有槁扇窗。
第一層的天花板上有三個天井，中間的天井大，兩邊的天井小，天井的四周繪五彩雲，蓋板上給五彩雙龍戲珠，打開天井的蓋子，可和上層的天井相通。天井四角有立柱，立柱上邊架四根枋木成一井架，架上再橫擔三根方木，上邊安上滑輪，天井前方和左右兩邊安裝著轆轤式的絞盤，演戲時可系上下所需要的道具。宮中演出神仙下界、成佛升天和仙人騰雲駕霧等戲時，就是利用絞盤從天井中上下。從建築戲臺的效果講，直通上下的天井，還可起到更好的聚音作用。
第一層戲臺地板，還有五個井口。掀開井蓋下去，便是一個地室，這個地室和後臺相通，此處即是演出人死後入地獄和妖魔鬼怪之類戲的機關所在。地下室內還有一個真正的水井，其目的是為了在演戲時增加音質音量效果。戲臺的後面是扮戲樓，場地十分寬敞，是供演員扮裝和活動的地方。扮戲樓的兩端，有寬而高大的木樓梯，是上下戲樓的通道。從宮中戲臺的建築，自然會想到宮中演戲的情況。我們知道，皇帝和他的后妃們生活在一座七十二萬平方米的深宮大院中，而他們的各自住所又被高度各不相同的紅牆所禁錮。繁瑣的禮節，種種的限制，使他們的生活極其單調而枯燥。
帝王之家在宮中主要的娛樂方式就是看戲。為了看戲，他們在宮中建造了七、八座大小戲臺，除暢音閣大戲臺外，還有重華宮的漱芳齋、長春宮、壽康宮大戲臺和卷勤齋、麗景軒、漱芳齋等小戲臺。每年宮中遇有節日如立春、上元、燕九、端午、七夕、中秋、重九、冬至、臘月、除夕以及皇帝皇后的生日、登極、冊封、皇帝生子育孫、公主生日、妃子遇喜等等，都要在宮中上演不同的戲。宮中有專業的戲班子。到清代後期，才有社會上的外班戲到宮內演出。
戲劇的內容大多是根據歷朝演義和明代小說改編而成的，如根據《西遊記》改編的《昇平寶筏》；根據《三國演義》改編的《鼎峙春秋》，根據《水滸》改編的《忠義旋圖》以及根據歷朝演義。改編的《昭代簫韶》（宋楊家將戲）、《楚漢春秋》、《封神天榜》、《漢傳》、《唐傳》、《普天同樂》（取材《三俠五義》）等。戲劇的內容，是根據節令和喜事的不同而定，如立春日、即上演《早春朝賀》、《對雪題詩》、《景星協慶》等劇：上元節則上演《萬花向榮》，《紫姑佔福》、《御花獻瑞》等，而皇帝、皇太后萬壽生日，則上演《萬壽辰生》、《福壽雙喜》、《羅漢渡海》、《四海昇平》、《萬壽無疆》等劇。
這些內容大多是歌功頌德和吉祥如意的帝主神仙戲。暢音閣大戲臺，雖然是乾隆皇帝親建，由於他沒有在寧壽宮居住和遊息，所以，他在暢音閣看戲的機會很少。只有到乾隆後期，遇有大4節如元旦、萬壽等，才在暢音閣看戲。暢音閣演戲最多的時間是清代後期慈禧太后當政時。不論慈禧住西路儲秀宮，還是後來住東路寧壽宮樂壽堂時，凡遇大節，她總是到暢音閣來看戲，並由皇帝、后妃、命婦以及王公大臣陪同。慈禧是一個戲迷，她不但愛看戲，而且還親自指點，設計布景，更有時命身邊的太監扮裝登臺演出，以此取樂。光緒十年，正是慈禧的五十歲生日。
她除了在宮中大肆慶祝外，從九月二十二日至二十八日，在寧壽官暢音閣演大戲，十月初八日至十六日又在暢音閣和長春宮同時演戲九天。每天辰正一刻開戲，申初二刻戲畢，長達六、七個小時。十月十日，是慈禧五十歲生日，早晨卯正二刻，皇帝光緒帶領文武大臣去慈寧宮給慈禧拜壽，辰初三刻光緒皇帝在翊坤宮給慈禧遞如意，已初一刻慈禧太后在太監官女簇擁下去寧壽宮暢音閣看戲，在閱是樓的正中坐下，兩旁是光緒和他的后妃。
內廷王公、內閣大學士、六部尚書、御前大臣、軍機大臣、內務府大臣等也都陪同看戲，但他們不是在閱是樓內，而是列坐在事先指定的閱是樓東西兩廂。閱是樓及內外兩廟，掛有四百五、六十盞福祿壽燈，真是鼓樂聲聲，燈火通明。當時，在內府演戲的著名演員都被召演出，如《山伯訪友》由內府名演員劉進勝、王友福表演；《偷詩》、《踏月窺醉》由馬得安、李福貴表演；《肅苑》由方有福、吳全榮表演。每演一劇，慈禧太后都賜大臣茶點，這時大臣們就叩頭謝太后恩典。演畢，大臣們還要齊聲高呼：「祝慈禧老佛爺萬壽無疆！」
再後，慈禧還要賜給大臣們禮物，並給演員不同的賞錢。當時人們曾記錄下在三層大戲臺演戲的情景，「神祇仙佛由上一層縋而下，鬼魅則自下一層竄而上」，「特聲容之美盛，器服之繁麗，則鈞天廣樂，固非人世所得見」。據當時任清朝戶部尚書的翁同龢日記記載，慈禧太后五十歲生日時，在暢音閣、長春宮看戲，為購買戲衣、道具等，就花費白銀十一萬兩之多，可見當時宮中的奢靡和演戲的盛況了。光緒中期以後，宮中的太監戲已不能滿足帝後們的要求，他們也希望看到社會上流行的外班戲。就在光緒十九年六月，由慈禧下令命外班戲入宮承應。
當時，人宮演戲的外班劇團主要有玉成班、寶勝和班、四喜班、義順和班、同春班等。當時的著名演員四喜班有候俊山、宋萬東、孫菊仙、楊貴雲、金秀山；玉成班有小芬、黃月山、於莊、王祥雲、楊保珍、田際雲等。承慶班有金福、素雲、於生，李壽漢等。其他戲班也都有名角，演出的戲曲都是社會上流行的名劇，如《朝金頂》、《姑蘇臺》、《泗洲城》、《雙鎖山》、《連升三級》《雙包案》、《黃鶴樓》、《回荊州》、《長坂坡》、《探窯》、《水簾洞》、《飛義陣》，《新安驛》、《除三害》、《蘇武牧羊》、《拾玉鐲》等。
演出地點多在頤和園和宮中長春宮、漱芳齋、暢音閣大戲臺。到光緒後期，當時社會上的著名京劇演員如王瑤卿、譚鑫培、梅蘭芳等都曾人宮演出過。宮中至今還保留著他們的劇照。故官中保存下來的暢音閣等大小戲臺，有的已彩畫一新，清代的戲衣道具和各種劇本完整無缺。宮中的戲曲檔案較好地保管在明清檔案館內，這些都是我國戲劇歷史的寶貴資料，它對於研究我國戲劇的歷史，繼承和發展我國今天的戲曲事業，有著極其寶貴的借鑑作用，是我國古代文化珍貴遺產的一部分。