提及殲擊機，人們首先想到的就是尖尖的腦袋，凸起的座艙，靈巧的動作和噴火的航炮。的確，輕盈如燕的殲擊機擁有華美的身姿，能在空中自如地翻著筋鬥穿雲越霧，凝聚了最尖端的科技成果，擁有驚豔的飛行速度、爬升速度和兇猛的火力，不僅是空中格鬥的主力，還是轟炸機、強擊機甚至巡航飛彈的攔路虎，而且在對地攻擊任務也扮演著越來越重要的角色。
人類歷史上第一架飛機：「飛行者」1號
早在飛機問世之前，人類已經開發了飛行器-熱氣球，人們貌似也意識到這種長了翅膀的「魔鬼」無異於災難。於是，在1899年第一次海牙和平會議中通過了《禁止從氣球上或用其他新的類似方法投擲投射物和爆炸物宣言》，1907年重訂後甚至成為公約，禁止各締約國從飛行器上投射武器，而且至今仍然具有法律效力。顯然，這個公約已經成為現實與法律開的一個大玩笑。
1903年12月17日，萊特兄弟製造的人類歷史上第一架飛機「飛行者」1號在美國北卡羅來納州試飛成功。之後，人們開始痴迷於這項新發明，飛機的穩定性能和飛行距離不斷提升。在不久的第一次世界大戰(以下簡稱一戰)中，飛機的軍用價值首先便在偵察方面展現出來。相比傳統的騎兵巡邏隊和遊擊人員，飛機可以一目了然地獲取敵軍數量、方向、建築工事等重要情報。此時，只要自己的飛機沒有故障，在空中飛行是非常安全的。地面防空武器還沒有出現，敵方飛機也寥寥無幾，偶爾相遇時，飛行員甚至會友好地打個招呼或者示威性地揮揮拳頭，完全不必理會地面上熱火朝天的戰鬥。
然而，早在一戰爆發前，英國人就預見到這種「互不幹擾」的局面不可能維持太久。他們在《飛行隊手冊》中寫道：「不應指望飛機將能不受阻攔地履行職責。在戰爭中，必須通過戰鬥去奪取有利條件。航空偵察是如此重要，因此，任何一方都將盡力阻止對方進行航空偵察。」
事實證明，空戰的確是不可避免的。原始的戰爭動機使巡邏機換上了便於識別敵我的顏色，飛行員們也開始互相投揮石塊、小鋼箭。富有創意的俄國空軍飛行員還在飛機上加裝了秘密部件，為空中戰士增添了戰鬥力。例如，涅斯捷洛夫上尉在飛機尾部裝了一把刀，在與敵方飛艇相鬥時將其蒙皮劃破，使其墜毀。此外，卡扎科夫上尉在飛機下部安裝了一條鋼索，鋼索頂端是連有雷管的活動抓鉤。飛越敵機時，抓鉤可以掛在敵機上，然後引爆雷管，將其炸毀。在戰鬥應用中，這些原始武器並不像想像中的那麼神奇，但正是早期勇戰者們並不成熟的理論與實踐開創了空戰格鬥的雛形。
大家可能會奇怪，當時已經有了槍炮，為什麼不直接安裝在飛機上，還要用這種笨拙的「空手道"方法呢？
其實，早期飛行員的確想到把槍炮搬到空中，但遇到了諸多難題由於飛行中風速大，而且發動機抖動厲害，手槍、步槍難以進行瞄準，命中率極低，警告意義遠大於殺傷效果。對於高速飛行的飛機，沿飛行方向從機頭前射出的子彈在理論上最具殺傷力，而當時的飛機多在機頭上裝有螺旋槳作為推進器，使用機槍發射子彈很難避開高速旋轉的螺旋槳片，即使對於少數非螺旋槳飛機，笨重的機槍也極大增加了機頭重量，限制了飛行的高度與速度。法國人乾脆直接把機槍抬到飛機上，由觀察員從活動底座上直接射擊，但敵方飛機只要飛在其上方或前方，機槍手便無可奈何。
福克正在試驗「設計同步解調器」
這種粗糙的空戰模式在1915年2月的一天改變了。那天，4架德軍巡邏機正得意洋洋地返航，突然看到一架法國螺旋槳飛機，便仗著自己的數量優勢開始接近並挑釁。可這架法國飛機更加勇猛，毫無半點躲閃之意。德軍正驚詫好奇的時候，猛然發現對方的螺旋槳中間進發出了子彈專有的黃色火花。轉瞬之間，一架德國飛機在飛行員中彈後一頭栽到地上，另一架飛機在燃料管中彈後凌空爆炸，餘下兩架飛機慌不擇路地逃了回去。
德軍百思不得其解，完全無法想像每分鐘數百發的機槍子彈如何穿過每分鐘上千轉的螺旋槳。但這種噩夢一直在持續，德軍飛機相繼被穿過螺旋槳的法國子彈所擊中，嚇得他們見到法國飛機後在第一時間就選擇逃跑。終於，在1915年4月19日，一架發生故障的法國飛機在迫降後落到了德軍手中，機槍的秘密才真相大白。原來，機槍就裝在座艙前面，徑直向木製螺旋槳瞄準，但面向著槍口的葉片由楔形鋼片保護，子彈打中後可以轉向而不損害槳葉，而穿過去的子彈就可以飛向敵機。氣急敗壞的德軍馬上把這套裝備交給了當時為德國效力的荷蘭人安東尼福克，要求他在48小時之內將一挺帕拉貝盧姆氣冷式機槍安裝到德國飛機上。
射擊同步協調器的地面試驗裝置
福克是當時最好的飛機設計師之一，雖然從未接觸過機槍和射擊，但他的團隊在規定時間內不僅完成了德軍的任務，而且在技術上更勝於法國。福克發明了一套「射擊同步協調器」。其中，螺旋槳軸上裝一隻雙凸輪，凸起處正好正對著兩個槳葉。當槳葉轉到子彈射擊的正前方時，凸輪操縱一個連杆抬起，控制機槍停止射擊；當槳葉通過槍口時，凸輪迴到原來位置，機槍繼續射擊。這樣，機槍只在與旋槳不成一條直線時才發射，子彈可以穿過螺旋槳弧而不致擊中葉片。駕駛和射擊全部由飛行員完成，命中精度大為提高，後座的射擊員也被取消。裝有這套同步系統的M5K飛機被命名為福克E1。
世界上第一款真正意義上的「殲擊機」福克E1
福克E1的最大速度為130千米/小時，升限高達3000米，一經使用便大顯神威，將英法的飛機狠狠地教訓了一頓。奧斯瓦爾德波爾克、馬克斯伊梅爾曼、馬克斯米爾希等德國飛行員都是駕駛著福克E1一戰成名，並創立了各種空戰戰術，使德國很快建立了空中優勢。因此，福克E1可謂是世界上第一架真正意義的戰鬥機。它確立了殲擊機武器的基本布局，從根本上改變了空戰模式。
福克E3戰鬥機
儘管德軍在千方百計地保密，甚至不允許德軍飛行員飛近前線，一架德機還是像「洩密」的法國飛機一樣被俘獲，於是英國、法國的飛機上都安裝了類似的同步發射系統，相繼推出了DH.2、科德隆G3和G4、紐波特10和斯巴德SV等戰鬥機。後來，德國又開發了福克E3型戰鬥機、阿爾巴特羅斯C1型雙座雙翼戰鬥機、福克DR.1型三翼戰鬥機等，在空中火力方面再次佔了上風，也拉開了殲擊機對攻時代的帷幕。