太子洗馬，乍一聽和孫大聖當年被天庭封的「弼馬溫」差不多，甚至還不如弼馬溫。弼馬溫好歹還是管理馬政的官員，而「洗馬」中一個「洗」字，似乎更拉低了此官職的格調。單從字面意思看，「洗馬」自然是給馬洗澡之意，似乎是個普通的馬夫。然而，高中語文課本中的一篇課文告訴我們，事情並不那麼簡單。
西晉李面對晉朝皇帝的徵召，曾上《陳情表》以婉拒，這篇作品被選入高中語文教材。其中有一句：
詔書特下，拜臣郎中，尋蒙國恩，除臣洗馬。猥以微賤，當侍東宮，非臣隕首所能上報。
李密回顧了晉朝對他的恩典。皇帝先下詔書賜他郎中一職，不久之後又封他為「洗馬」，李密對此感恩戴德。按照文中的表意，「郎中」到「洗馬」應該是一種遞進關係，也就是說洗馬一職的品級要比郎中更大。否則李密何必如此誠惶誠恐？事實也的確如此，在西晉時期，「洗馬」還真不是個小官。
洗馬，讀作「冼馬」，高中語文老師會告訴大家，此處的「洗」是通假字。洗馬一職在秦漢時期設置。「冼」與「先」字同義，因此有作「先馬」，為先驅之意。此官「當侍東宮」，東宮即太子。所以，洗馬最初是太子侍從中的一員，在太子出行時，洗馬走在最前面打頭陣，作為先導。可見，在秦漢時期，洗馬確實是個苦差事，上升的潛力也不大，畢竟此時的洗馬只是個體力活兒，門檻並不高，也沒啥技術含量。漢代，洗馬的秩比是六百石，對比當時的郡守兩千石，差距相當之大。
但進入西晉，洗馬的職能發生了重大變化。雖然其依舊隸屬於東宮，但已經不用再給太子做先導，而是搖身一變成為了指掌典籍的官員。用現代的職務來對應，那就是國家圖書館館長。所以，李密在聽聞將他徵辟為「洗馬」之時才如此惶恐驚喜。進入東晉後，門閥士族開始壟斷朝廷的政治，洗馬也成為了門閥子弟的專屬職位，出身寒門的庶族地主甚至沒有資格擔任這一官職。
此後，洗馬的職能再也沒有發生過大的變化，自唐至清其職能和地位相當穩定，幾乎都是五品官。
因此，「洗馬」中雖然有「洗」字，卻和清洗馬匹這樣的體力勞動沒啥關係。但架不住這個名字實在是過於奇葩，不僅今天的人會因此產生誤會，甚至古代也有不少人因此鬧出了笑話。同時，不少古人故意用字面意思來拿擔任「洗馬」一職的官員開玩笑。
《東水日記》中有這樣一個故事
「劉洗馬定之與兵侍王偉遇於朝，偉戲劉曰：『吾太僕馬多，公須一一洗之。』劉應聲曰：『何止太僕，諸司馬不潔，我固當洗之耳。』聞者快之。」偉即媚王振者也。
明英宗正統年間劉定之擔任洗馬，在朝堂上與兵部侍郎王偉不期而遇。當時正值宦官王振專權，朝廷不少大臣紛紛衣依附王振，為虎作倀。正值之士對此義憤填膺，但懾於王振的權勢而不敢發作。這個王偉正是王振的黨羽，他仗著王振撐腰，決定戲弄劉定之一番。於是他對劉定之說道：我們兵部（太僕古時為馬政官員，明朝馬政歸兵部，故而以太僕代指）的馬非常多，先生您要一個一個地給它們洗乾淨啊！王偉自以為得計，但沒成想劉定之應答：何止是太僕馬多，很多「司馬」都髒得不行，我當然應該給他們清理清理！
所謂「司馬」，在秦漢之際乃三公之一，專門管理國家軍事。雖然唐以後司馬一職逐漸廢棄，職能被兵部所取代，但在非正式語境中卻成為了兵部長官的代稱。明代，非正式場合中，兵部尚書可以被代稱為大司馬 ，作為副職兵部侍郎則可稱為少司馬。劉定之巧妙地借用了這個梗，諷刺了王偉諂媚宦官的醜陋嘴臉。王偉聞言，也只能自認倒黴。
這說明，玩梗可以，如果真把「洗馬」當馬夫，那真是要貽笑大方，自討沒趣了。
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