潼關位於陝西省境內，是關中地區的門戶，自古以來就是兵家必爭之地。不過，潼關「表裡山河」，易守難攻，堪稱天險，正所謂「一夫當關，萬夫莫開」。然而，在清朝初年，在潼關曾經爆發了一場大戰，李自成不僅兵多將多，且佔據地利，不然他仍然戰敗，這到底是怎麼一回事呢？
話說山海關之戰後，李自成率領大軍撤出北京，放棄了河北、河南、山西等地，回到了陝西。李自成妄圖以此為根據地，穩固實力，然後在與清軍決戰。清朝則遷都北京，多爾袞調兵遣將，派出兩路大軍，一路由阿濟格率領，進軍陝北，由此南下，攻打西安；另一路由多鐸率領，南下攻打弘光政權。
面對這種局面，李自成做出了兩項安排：其一，派遣李過、高一功率領重兵駐守陝北地區，抵禦阿濟格的軍隊；其二，派大軍出潼關，攻打河南懷慶地區。多爾袞忽視了李自成的實力，沒想到李自成的軍隊在河南地區屢戰屢勝，他急忙命令多鐸暫緩南下，救援河南地區。
至此，多爾袞調整了戰略部署，命多鐸、阿濟格率軍夾擊李自成。而此時李自成將注意力放在了陝北方面，他親自率領大軍北上，打算先與阿濟格決戰。然而走到半路，李自成就接到奏報，多鐸率領十萬大軍在懷慶擊敗大順軍後，乘勝西進，於順治元年十二月二十二日，抵達潼關以東十裡的地方。
李自成意識到了危險，他立即率軍馳援東線，於十二月二十九日抵達潼關。當天，李自成就派愛將劉宗敏率軍出潼關，據山為陣。多鐸也不示弱，立即派前鋒統領努山、鄂碩從側後包抄，同時派護軍統領圖賴率領騎兵從正面衝擊。劉宗敏雖然率軍奮戰，但依然無法抵禦八旗鐵騎，最終戰敗。
此後的四天，雙方都沒有發生衝突。直到順治二年正月初四，李自成派大將劉芳亮率軍偷襲清軍，結果再度失敗。李自成聞訊，「親率馬步兵拒戰」。多鐸也不示弱，「隨調鑲黃、正藍、正白三旗協力並進，盡殲其步兵」。初五、初六，李自成再度派兵出站，結果仍然失敗，自此大順軍由攻勢轉為守勢。
不過，清軍也沒有主動出戰，初七、初八兩天，雙方沒有都沒有發生衝突。直到正月十一這天，清軍才正式攻城。原來清軍之所以沒有主動進攻，是在等待一種強大的武器的到來，這就是紅衣大炮！潼關號稱天險，易守難攻，多鐸對此心知肚明，清軍以騎兵為主，所以沒有紅衣大炮，根本無法攻城。
正月初九，紅衣大炮運抵前線，經過幾天的安裝調試，到了正月十一，清軍才敢於攻城。在這天的戰鬥中，清軍用大炮轟擊大順軍，李自成的防線根本無法抵禦，清軍趁機衝入陣中，「誅斬無算」。經過一天的戰鬥，大順軍慘敗，李自成於當晚撤回西安。第二天，守將馬世耀投降，後被殺死。經過潼關之戰，李自成再度被打成「流寇」，一蹶不振。
參考資料：1.《明末農民戰爭》；2.《清史稿》；3.《南明史》