科舉取士，涉及人才選拔標準，關聯到考試內容，於是唐宋時期出現了詩賦派和經義派的長期爭論。北宋神宗熙寧年間，蘇軾看重文學才華，王安石看重經世致用，又引起一場爭論。最後王安石勝出，直接廢詩賦取經義，將取士的考試內容引向儒家經典。不過，當時文體還是散文形式，較為自由。到南宋才具八股雛形。
元代考試，出題範圍，限制在《大學》《中庸》《論語》《孟子》四種書中，因而也叫「四書文」。這就是最早的八股文了。明代朱元璋洪武三年，詔定科舉法，應試文仿宋「經義」。明朝中葉，最終形成八股文。成化二十三年(1487年)，經多名大臣提倡，逐漸形成比較嚴格固定的八股文格式，八股文就此形成。
八股文的每個段落都有固定的格式，連字數都有限制，然而八股文，尤其是起股、中股、後股、束股的部分要求嚴格對仗，類似於駢文，書寫難度甚高。然而府、省、京城三級考試，自始至終直到中進士，考試都是以八股文為主。
因為首場作八股文，試官評閱取中取不中，全看首場，如果首場不入試官眼，二場、三場所寫的論、判、案等看也不看了。所以八股文是唯一的考場文字，能否考中，全看學子寫八股文的功力如何了。攝影 張利江
與上例引用義理牽纏複雜的情形不同，詩，作為經，還可以直接作為理論依據來說服
康熙皇帝用「空疏無用，實於政事無涉」來評價科舉考試中的八股文，並且於1663年廢止八股文。1665年，禮部侍郎黃機給康熙上疏：「先用經書，使闡發聖言微旨，以觀心術。不用經書為文，人將置聖賢之學於不講，請復。」於是有趣的情況發生了，1668年，康熙不得不恢復八股文考試。
光緒二十八年(1902年)，清政府宣布停止用八股文進行科舉考試。1904年，舉行了最後一次科舉考試後，第二年就廢除科舉。新文化運動後，八股文的形式遭到很多人的反對，八股文這個名稱，被用來諷刺空洞的文章或迂腐的言論。
直到1942年，延安整風運動，毛澤東發表了《反對黨八股》一文，列數黨八股文風的八大罪狀，提出整頓文風。雖然批的是黨八股,但是自此八股文便成為眾矢之的，萬劫不復。其實八股文的出現和存續，自有其原因在。
八股文是在漢語特色、考試制度等條件下形成的。漢語的對仗句式，不單純是聲音、語詞的對仗，更是思維、內容的對仗。《文心雕龍·麗辭》：事對為末，意對為先。反對為優，正對為劣。當然，八股的對仗，不同於四六駢文、詩詞騷賦；四組特定的對仗構成八股，用來表達嚴謹的思維。八股文不惟陳義，並尚代言，體用排偶，謂之八比（姚華《論文後編·目錄下》）。內容上陳述經文的義理，並替聖賢代言，聚焦於四書五經的主體內容和儒家的理論核心；形式上用連續的對偶，構成八比。科舉發展到明清，八股文成為定式。
新文化運動以來，批評八股文的多，深入分析的少，因此八股文所見不多，偶有分析也是語焉不詳，較難窺見全豹。所以這裡舉一個例子，用八股文的結構原理，詳盡地解讀一篇八股文，以饗讀者。
翁同和(1830-1904)字叔平，號松禪，一號瓶庵居士。常熟(今屬江蘇)人。戊戌變法時是帝黨領袖，薦康有為，對促使光緒帝下決心變法起了舉足輕重的作用。變法失敗後被慈禧革職。清文宗鹹豐六年(1856) 丙辰科狀元。當年的會試試題，四書義：告諸往而知來者。
《告諸往而知來者》是命題作文，因為考生早已把「四書」倒背如流，題目的出處即是材料，所以這又是材料作文。本題出自《論語·學而》：子貢曰：「貧而無諂，富而無驕，何如？」子曰：「可也。未若貧而樂，富而好禮者也。」子貢曰：「《詩》云：『如切如磋，如琢如磨。』其斯之謂與？」子曰：「賜也，始可與言詩已矣！告諸往而知來者。」命題者摘得末句做考試題目。
八股文首先要「破題」，即說破題目要義，通常用二句或三句散體文，本文開篇兩句就是破題：知不囿於所告，賢者之善悟也。扣住告、知二字破題，並點明孔子讚許的原因是賜（子貢）善悟。這是本文論點。
然後是承題：蓋往者可告，來者不可盡知。「蓋」是分析原因，直接進入論證，告往容易知來難，承接前文暗示著：要知來需善悟。這是理論分析，承接破題而言，承題，是對題目做進一步說明、補充和引伸。
接著是起講，也稱小講、原起，是議論的開端：因論境而及《詩》，賜之善悟也，夫子故深許之。起講極其簡約地引述了材料，目的在於揭示這種悟性反映在論境而及《詩》的過程中，論境是討論的場景、情境或者說論域，這裡指孔子和子貢談論貧富問題，子貢能夠由眼前的論述情境聯繫到《詩》，完成了一次思想的跳躍，於是深得孔子讚許，告往即可知來，子貢善悟。這是事實依據。
三步下來，論點、理論、事實，已經建構了一個論證框架，可以正式展開議論了，這叫做入手，提出論證的切入點，以便開始議論。且名理之日，出以餉人者，惟此往與來之相尋於無盡耳。由過往而知未來，未來又不可盡知，而人們偏偏最想知道未來，這是一個相尋追求的過程，永無盡頭。相尋於無盡拓展開了一個美妙的思維空間，人類的悟性在這裡可以激蕩起舞；同時為下文撐起了論證空間。
以上破題、承題、起講、入手，是八股文開篇的固定格式，文句簡單，相當於現在議論文的開頭第一段，完成了提出論點，引入材料，明確論述方向等論證準備工作，用格式化幫助理清思路，頗有好處。然後才是真正的八股，進入具體論證過程。
欲知八股全貌，請看《八股文（下）》。
象思維（107）科舉
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