在中國古代明清時期的所謂揚州瘦馬其實並不是很難理解。瘦馬也就是瘦小病弱之馬，而瘦馬者，就是指古代身材窈窈弱態的女子。在明清時期一般女性都是以瘦為美，而揚州很多富家鹽商，在有了錢以後，為了滿足自己的欲望，都想找漂亮瘦弱的女子為妾，也就誕生了這個所謂揚州瘦馬的生意。簡單來說就是有人專門從各地找到面容姣好的幼女，或花錢或拐賣到揚州城裡，裡面有專門培養這些幼女的人，教她們琴棋書畫之後，再把她們養大，長到14歲以後，就把這些女子賣給有錢的人家為妾或者賣到妓院裡面去，這就是一樁人口生意。之所以揚州瘦馬這麼有名，是因為這個生意在揚州當地已經形成了一個產業鏈，從尋找合適的幼女到賣給有錢的商人，並且規模很大，所以全國都有名。就想南京鹽水鴨一樣，不管到那裡只要一聽鹽水鴨的名字，就知道南京的比較好一樣。下面我將從幾個方面來談談這個問題：
揚州瘦馬的來源和挑選
一般而言揚州瘦馬的來源和挑選主要有以下幾種：
首先是窮人家的孩子，窮人家的孩子為了生活，為了家裡的生存，不得不出賣自己年幼的孩子給這些人販子，並且他們也知道這些孩子最終的結局如何，也是迫不得已，至少賣了孩子之後家裡和孩子都有條活路，不然就都生存都是個巨大的問題。他們基本都是被迫的，實在是走投無路的情況下才選擇了賣孩子這條路。
其次，是人販子從各地拐來的女孩子，這些古代的人販子為了賺錢是什麼都做得出來的，他們拐來的孩子也不是都能被挑選做揚州瘦馬的人給選中，但是一旦被選中的話，可以賣出一個比較好的價錢，所以人販子拐來的孩子還是願意賣給做揚州瘦馬生意的人。不過這些都是比較隱秘的交易，在古代官府對於拐賣人口還是持打擊態度的，因此他們也不敢太明目張胆的公開做人口買賣生意。一般都是有固定的商家，一旦有了合適的孩子之後，他們就會和這些人聯繫，讓他們來選，選中的話就可以賣個大價錢。
最後一個則是，這些做揚州瘦馬生意的人自己下鄉下或城裡相關的地方去買，因為不是所有女孩子都是和做揚州瘦馬的，她們是有一定的標準的，從外貌、身材、膚質、健康狀況等多方面來進行挑選的，所以在選擇女童的時候還是會相對謹慎的，畢竟這是一門生意，誰也不想賠本。她們一般會乘著地方鬧災荒或者災害的時候下去，因為這個時候受災的人家裡極度困難，他們為了生存不得不同意賣自己的孩子，這些人販子也能乘機壓價狠宰一筆，以一個比較低的價格把這些孩子給買回來，然後在高價賣給需要的人，從而可以從中狠賺一筆。
揚州瘦馬的培養和交易
上面我們說了，這些專做揚州瘦馬的生意人，會先從貧寒人家買來幼齒且麗質天生的瘦弱女孩，然後就開始養瘦馬。養者，即調教。光有形體瘦弱，這還不夠。瘦馬的舉止投足，一顰一笑，都必須嚴格符合揚州地方豪商巨富們的審美趣味。譬如走路，要輕，不可發出響聲。譬如眼神，要學會含情脈脈地看。
只有如此這樣養出來的瘦馬，才能賣得快，價錢也比較高。明清時期的揚州城裡，有數百人如同牲口販子一樣，做著這樣的瘦馬買賣。這些人中，有牙婆，甚至駔儈(駔儈，是專門說合牲口貿易的中間商，他們做牲口賺不了錢，就來做瘦馬生意，而且這種瘦馬買賣，行情看好，利潤頗豐，商人逐利，自然蜂擁而來。)。如果哪位商賈要買瘦馬的消息一經傳出，這些牙婆，駔儈便會盯上買主，一直盯著買主不放，就想蜜蜂遇見蜜一樣，直到把生意給做成了才會放手。
歷史資料裡面曾經有過這樣的記載，商人是如何「買馬」的。明代著作《陶庵夢憶》一文中對它的的描寫如下：商人至瘦馬家，坐定，進茶，牙婆扶瘦馬出。曰：「姑娘拜客。」 下拜。曰：「姑娘往上走。」 走。曰：「姑娘轉身。」 轉身向明立，面出。曰：「姑娘藉手瞧瞧。」 盡褫其袂，手出，臂出，膚亦出。曰：「姑娘瞧瞧相公。」 轉眼偷覷，眼出。曰：「姑娘幾歲了？」 曰幾歲，聲出。曰：「姑娘再走走。」 以手拉其裙，趾出。然看趾有法……，書中介紹了鑑定小腳的辦法，以及詳細挑選，付費，送貨上門的一系列過程。瘦馬的面，手，臂，膚，眼，聲，趾等一一看遍。
至於那些落選的瘦馬，情形則更為悽慘。她們無家可歸，被賣入風月場所。每天傍晚，她們塗脂抹粉，打扮妖冶，出入巷口，游離於茶樓酒肆門前，謂之『站關』，燈前月下，面色蒼白，已無人樣。這些『站關』的可憐瘦馬，有的直至夜間都找不到主顧。最後黯然離去。張岱寫道：夜分，不得不去，悄然暗摸如鬼。見老鴇，受餓，受笞，俱不可知矣。
綜上所述，所謂的揚州瘦馬，就是從小培養苗條的美人長大後賣到大富人家當寵妾、豔婢。如果運氣好的話，顏色未衰之前享盡富貴，運氣不好的話，被大戶人家的正妻杖斃、投井，甚至攆出去淪落為街頭娼妓的都有。這是一種畸形變態的人口生意，都是為了滿足富商巨賈的欲望而做的。