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揚州是個好地方！（這話我張廣祥幾十年前就說過了）
揚州美女自古出名，其容貌風姿大概可冠江南之首。這個你一定聽說過，但你知道揚州瘦馬嗎？
元代著名詩人馬致遠，在名作《天淨沙·秋思》中寫道：「枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。」但我今天說的，不是這個瘦馬。
眾所周知，揚州在古代是兩淮（淮南淮北）鹽商的聚居地，鹽商當年可謂是富甲一方，生活奢侈程度可與皇家媲美。
這些鹽商的富足由此也養活了一大批傍其生存的行業，「養瘦馬」就是其中之一。這個行業與美女相關。
瘦馬是一個對女性帶有侮辱性的詞語，意為可以對女性任意摧殘和蹂躪，如同役使凌虐弱小的馬匹一般。
為何稱為瘦馬？因為從事養瘦馬的牙公和牙婆低價買來貧家幼女，養成後再高價賣出去，這和商人低價買來瘦馬，養肥後再高價賣出的經營方式一樣，所以人們就把這類女性稱為瘦馬。
所以，這個瘦馬指的是一類人，一類女人，一類漂亮的女人，一類才藝出眾的漂亮女人。
從明朝開始，在揚州一帶，出現了大量經過專門培訓、預備嫁予富商作小妾的年輕女子，而這些女子以瘦為美，個個苗條消瘦，因此被稱為「揚州瘦馬」。到了明清時期，養瘦馬成了一項暴利的投資，有一大批人專門從事此項職業。
瘦馬的風行，與揚州的經濟發展有密切的關係。在明清時期，揚州出現了一批富得流油的鹽商。揚州城內，繁華騷動，歌舞昇平。富人們總是喜歡一些怪異變態的消費和審美，在他們對「豐乳肥臀」審美疲勞之後，瘦馬就運應而生。
在那些大腹便便的鹽商身邊，圍聚著一堆噁心的蒼蠅，只要他們稍稍透露了納妾之意，那些人口販子就會一窩蜂撲將上去。在揚州，從事介紹瘦馬職業的人達到百人。繁華的揚州城，瘦馬在經過一番苛刻的調教後，被賣到全國各地。
明代揚州鹽商壟斷全國的鹽運業，腰纏萬貫、富甲天下，故在當時全國，揚州「養瘦馬」之風最盛，瘦馬的出現，完全是用來滿足鹽商畸形變態心理需要。
挑選瘦馬有著一套極為嚴格的鑑定程序，而其中最為客商看重的就是對於瘦馬的小腳的評判。鑑定這「三寸金蓮」也有著一套極詳細的辦法，並且人們還為此制定出了「瘦、小、尖、彎、香、軟、正」等七條標準。
舉凡瘦馬，必定先從貧寒人家買來幼齒且麗質天生的瘦弱女孩，就開始養瘦馬。養者，即調教。光有形體瘦弱，這還不夠。瘦馬的舉止投足，一顰一笑，都必須嚴格符合豪商巨富們的審美趣味。譬如走路，要輕，不可發出響聲。譬如眼神，要學會含情脈脈地看。
這樣養出來的瘦馬，賣得快，價錢也好，當時揚州城裡，有數百人如同牲口販子一樣，做著瘦馬買賣。這些人中，有牙婆，甚至駔儈（駔儈，是專門說合牲口貿易的中間商，他們做牲口賺不了錢，就來做瘦馬生意，而且這種瘦馬買賣，行情看好，利潤頗豐，商人逐利，自然蜂擁而來），如果哪位商賈要買瘦馬的消息一經傳出，這些牙婆，駔儈便會盯上買主，如同蒼蠅附羶，撩撲不去。
這些女孩被買來後，就教她們琴棋書畫，使從各方面都具備了一個做小妾的條件。
但並不是所有的瘦馬都能成功地嫁入富豪之家。最後，有些被挑剩下的瘦馬不得不被送入煙花柳巷。在秦淮河畔，「揚邦」歌妓大多是瘦馬出身。
揚州瘦馬多是貧苦人家的孩子，在七八歲之時，被人口販子買去。之後，等待她們的就是漫長的集中營式的魔鬼訓練期。瘦馬的瘦，既有天生體弱的原因，也是被刻意「餓」出來的。依據先天條件，瘦馬被分為三六九等。
大抵瘦馬，便是培養苗條小美人賣為大富人家的寵妾、豔婢.運氣好的，顏色未衰之前享盡富貴，運氣不好的，也並不見得從此就過上幸福美滿的生活，可能被大戶人家的正妻杖斃、投井.甚至淪落為流鶯。在秦淮河畔，「揚邦」歌女大多是「瘦馬」出身。揚州瘦馬，就是一本舊社會女子的血淚史。
但是那些養瘦馬的人口販子，卻是賺得盆滿缽滿。據《續金瓶梅》所記載，一位一等瘦馬能賣得一千五百兩以上的銀子。笙歌燕舞，脂濃粉溢；夜色深處，多少瘦馬，無人記得。
清代丁耀亢在《續金瓶梅》一書中對瘦馬有描述。一等資質的女孩，將被教授「彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧」，以及精細的化妝技巧和形體訓練。二等資質的女孩，也能識些字、彈點曲，但主要則是被培養成財會人才，懂得記帳管事，以便輔助商人，成為一個好助理。三等資質的女孩則不讓識字，只是習些女紅、裁剪，或是「油炸蒸酥，做爐食、擺果品、各有手藝」，被培養成合格的主婦。當然，所有的這些煞費苦心的培訓都是為了將來能找個好買主，賣個好價錢。
我們來看一下清代文學家張岱在《陶庵夢憶》一文中的描寫罷。
……至瘦馬家，坐定，進茶，牙婆扶瘦馬出。
曰：「姑娘拜客。」下拜。
曰：「姑娘往上走。」走。
曰：「姑娘轉身。」轉身向明立，面出。
相關影視劇圖片曰：「姑娘藉手瞧瞧。」盡褫其袂，手出，臂出，膚亦出。
曰：「姑娘瞧瞧相公。」轉眼偷覷，眼出。
曰：「姑娘幾歲了?」曰幾歲，聲出。
曰：「姑娘再走走。」以手拉其裙，趾出。然看趾有法……
張岱接著介紹了鑑定小腳的辦法，以及詳細挑選，付費，送貨上門的一系列過程。瘦馬的面，手，臂，膚，眼，聲，趾等一一看遍。
「枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬」，描繪的雖然是馬致遠的孤寂和痛苦。
那些為揚州瘦馬的女子，結局往往都不止孤獨和悽慘，有很多人甚至還會死於非命。所以，揚州瘦馬不僅是對女性人格的踐踏，同時也是對生命的威脅。
提起揚州，很多人都會想到「二十四橋明月夜」，以及「淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十裡，盡薺麥青青」。
但是揚州不僅有美景，還有那些掩蓋於美景之下的悽涼。揚州瘦馬只是冰山一角，畢竟古人云最是風流揚州月。