唐朝末年，藩鎮割據導致朝廷喪失了威望，也逐漸失去了對地方的有效控制。於是有不少不臣之心的節度使擁兵自重，忽視臣責，發展自己的勢力。
天祐四年（907），梁王朱溫逼迫唐哀帝禪位，建立了後梁政權。後梁的建立，標誌著唐朝的滅亡，也標誌著一個新時代——「五代十國」的開始。
那麼，所謂的「五代十國」分別是哪「五代」和哪「十國」呢？
「五代」這一稱呼最早來源於北宋史學家薛居正監修的《五代史》。「五代」顧名思義，指的便是五個朝代。從《梁唐晉漢周書》可以得知，五代指的是「梁」、「唐」、「晉」、「漢」、「周」，而為了和歷史上的同名朝代區分，後世又將它們稱為「後梁」、「後唐」、「後晉」、「後漢」以及「後周」。
上文已經說到，朱溫滅亡唐朝，建立了後梁。據《五代史》記載，朱溫出生於宋州碭山縣午溝裡（今安徽碭山縣一帶）。父親的早逝讓朱溫從小就缺少管束，他「不事生業，以雄勇自負」，於是鄉裡的人都十分厭惡他。
年長一些後的朱溫參與黃巢起義，並在義軍中嶄露頭角。不久，朱溫投奔唐朝，和李克用一同剿滅黃巢。因為平叛有功，朱溫在朝中的權勢越來越大。最終一發不可收拾膨脹，他以武力取代了唐朝，殺死昭宗逼迫哀帝，建立了後梁政權。
後梁建立後，朱溫曾經的戰友李克用割據北方，實力強大。李克用去世後，其子李存勖繼位。天祐二十年（923），李存勖在魏州稱帝，建立了後唐。
同年，李存勖南下攻滅了後梁，佔領了洛陽並將它定為首都，成為了五代十國時期疆域最遼闊的王朝。
後唐傳至末帝李從珂時，大將石敬瑭成為了朝廷最大的威脅。二者矛盾爆發後，石敬瑭先是處於下風，但他認契丹首領耶律德光為父，並以幽雲十六州為代價換取了契丹的支持，最終攻滅後唐，建立了後晉。開運四年（947），後晉被契丹所滅，契丹人將中原劫掠一空後撤軍。
這時，曾經的後晉大將劉知遠抓住時機，建立了後漢政權，並遷都汴州，但他僅僅稱帝一年便去世。其子劉承祐繼位後想要對朝中的重臣下手，但大將郭威因為身在鄴都而倖免於難。聽說劉承祐想要誅殺自己後，郭威直接起兵殺進都城，建立了後周。最終，後周被宋所代替。
五代說完，我們再看看十國。所謂「十國」，其實並不是只有十個，它是那一時期在中原以外地區建立的十餘個國家的合稱。在歐陽修所編寫的《新五代史》中，最早出現了十國的說法，書中的十國有「前蜀」、「後蜀」、「南吳」、「南唐」、「吳越」、「閩」、「楚」、「南漢」、「荊南」和「北漢」。
前蜀的開國君主王建本是世代做餅出身，但唐朝末年為了生計而去販賣私鹽。被捕後，王建逃出監獄，當了強盜，又機緣巧合入了忠武軍，因戰功被封蜀王。
唐朝滅亡後，王建趁勢自立，建立了前蜀，但前蜀被後唐建立者李存勖所滅。前蜀被滅後，李存勖很快死於兵變，西川節度使副使孟知祥趁機佔據蜀地，不久便建立了後蜀。
唐末，淮南節度使楊行密割據一方，朝廷封他為吳王。唐朝滅亡後，他便建立吳國，但並沒有稱帝。順義七年（927），楊溥正式稱帝。十年後，南吳被南唐烈祖李昪所滅。李昪本是南吳大將徐溫的養子，因戰功掌握了南吳朝政，並最終建立南唐。
十國中，吳越是比較特殊的一個。其君主先後尊唐朝、後梁、後唐、後晉、後漢、後周、北宋為正統，並向他們表示臣服。也正因如此，吳越國是當時最為安定和平的國家。
閩國的建立者是後梁冊封的閩王王審知。他去世後，次子王延鈞弒兄奪位，正式稱帝，最終被南唐趁著內亂消滅。
楚國的建立者馬殷原本是木匠，後來從軍，逐漸成為了割據湖南的大將。隨後，他又攻下嶺南數地，並被後梁封為楚王，被後唐封為南楚國王，最終存世五十五年，被南唐攻滅。
南漢的建立者劉隱被後梁封為南海王，後來稱帝，因地處偏遠，存世五十餘年。
南平由荊南節度使高季興建立，他被後唐封為南平王。南平佔據今天的湖北一帶，最終被宋太祖趙匡胤所滅。
後漢建立者劉知遠的弟弟劉崇也在後周滅後漢後佔據河東，在契丹人的扶持下建立了北漢，最終被北宋所滅。
此外，當時還出現過割據陝西的岐國、佔據越南北部的曲家、定難軍、歸義軍等勢力。