我們每天都在接觸文字，卻甚少去關注文字的起源。然而文字的誕生，就同城市的興起一樣，是人類由蠻荒時代逐漸進入文明時代的標誌之一，文字本身的演化過程也同樣頗為令人玩味。
在人類社群形成之後的很長一段時間內，文字並不存在。眾所周知，彼時人們記事的方式，便是將信息以圖畫的方式傳遞出來，遠古人類在巖壁上留下的那些手筆，就是那個時代人們用以傳遞信息的方式。
最初的文字文字的誕生，本身就是人類社會進入高度發達階段之後，共同體的成員們所訂立的一套最初契約，其最大的特點，就是將人類最初用以傳遞信息的圖形，或者通過系統化和規範化的方式，或者通過約定俗成的原則，與詞的發音相結合從而構建出了最初的書寫系統。
如果我們仔細觀察世界上幾種的幾種古老文字——埃及象形文字（或者叫聖書體）、兩河流域楔形文字、瑪雅文字，以及我們中國的甲骨文，便很容易發現這些文字的共性。即便它們之間有巨大的差異，但是都帶有很明顯的遠古時期圖形信息痕跡。
埃及象形文字而在成體系的書寫系統誕生之前，人類共同體的成員們已經訂立過一個更早的契約，那就是語言——用共同約定的發音方式，來對一些每時每日所接觸到的事物、以及日常的行為來進行描述。文字，就是人類在聲音與圖形信息的結合上，所訂立的一個更高級契約。
此時人類所使用的文字，既是表形和表意的，又是表音的，不過由於最初的文字系統，並沒有完全脫離於原始人類的圖形信息，因此我們也可以說，原始文字有更多表形和表意成分。東漢許慎的名著《說文解字》，是中國歷史上第一部探究漢字音形意關係的學術作品，書中有這麼一段話，對倉頡造字的傳說進行了一番論述：「倉頡之初作書也，蓋依類象形，故謂之文。其後形聲相益，即謂之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而寖多也。」可謂道出了文字之本。
同樣值得一提的是，無論是在哪種文明傳統中，首先受惠於文字的都是僧侶和貴族——這些古代文明的上流社會階層。埃及象形文字的出土，同統治者的墓地以及宗教場所總是密不可分，著名的《亡靈書》便是為超度法老王的靈魂所用；在蘇美爾人的史詩《恩美卡與阿拉塔之王》中，將楔形文字的發明歸功於烏魯克國王恩美卡；現存的瑪雅文字，也大多存在於古代神廟的斷壁殘垣之間；而我國古老的甲骨文，又稱作「卜辭」，意即為王公貴族的佔卜而服務。因而，為自己的文字披上一層神聖的色彩，也成為了眾多古代文明的共同特質。
表音文字的出現如上所述，人類最初所訂立的文字契約是非常複雜的，一方面文字要兼顧音、形、意三方面的結合，另一方面，最初的書寫系統異常龐大。埃及象形文字就是個中的代表，其中既有現代大量表音文字的特色，又有遠古時代表形文字的痕跡，且一字多音的現象比比皆是，因而掌握起來難度很大。
因而在埃及，出現了最初的表音文字，由於這種文字基本只流通於僧侶階層，因此公元二世紀的基督教學者亞歷山大的克萊曼特，將這種文字命名為「僧侶體」。這種源自於聖書體的文字，儘管依舊保留了少量表形的特質，但主要的行文中，單字已經基本失去了意形的含義。
由於世俗生活中同樣需要文字，因此由「僧侶體」又逐漸演化出一套新的書寫系統，即「世俗體」，古埃及人在處理世俗文件時所使用的就是這種書寫系統，而在偉大的埃及學者商博良破解埃及聖書體文字的過程中，「羅塞塔石碑」上的三種文字其中一種就是世俗體（另兩種為聖書體和希臘文）。同僧侶體一樣，世俗體的埃及文字也已經是一種典型的表音文字了。
從最初音形義結合的上古文字，到表音文字的這一步演化，深深地影響了大半個世界，如今亞歐非大陸所使用的絕大部分文字，都是這一演化的直接產物。在表音文字中，基本的文字單位變成了字母，倘若人們追根朔源，也許能夠尋覓到這些字母在圖形信息中的原始形態，然而如今它們已經沒有任何獨特的音形結合含義，所表達的僅僅是如何去發音了。
作為一種閃含語，古埃及語具備和阿拉伯語、希伯來語等閃族語言相似的特徵，基本詞意往往由三輔音所構成，而不同於漢語的單音節，或者是印歐語的詞根。因而這種最初的表音文字，也同先進的阿拉伯文、希伯來文相似，屬於一種輔音音素文字（也就是說，所有的字母都用來標註輔音，而沒有特定的字符來表徵元音），在英文中稱作abjad。
【筆者註：閃族語言的三輔音規則，即以三輔音作為基本的詞義，由此衍生出的詞彙皆以三輔音為藍本，如阿拉伯語中的S-L-M為「和平」的根母，詞彙如salam（和平）、Islam（伊斯蘭教）、muslim（穆斯林）、salim（牢不可破）、Selim及Suleiman（皆為人名）都出於該三輔音。】
埃及文字有逐漸從最初的聖書體，向著表音特質的僧侶體和世俗體演化的過程，其他古老的文明也同樣在改進自己的書寫系統。兩河流域的楔形文字，也由最初的圖像文字，逐漸加以簡化和演變，最後在波斯阿契美尼王朝時期，形成了另一種表音文字形式，即音節文字（英文稱作Syllabary）。
音節文字的特點是，每一個字符都表徵一個特定的音節，大家所熟悉的日文書寫系統，就是由漢字所衍生出的音節文字。
腓尼基文字在人類文明史上，發達的文明地帶對周圍的輻射式影響是常態，而處於不同文明板塊交界處的地域，則往往都會激起非常絢麗的火花。古代的迦南地區便是這樣一個文明的中轉站，處於尼羅河和兩河文明之間，地中海的東岸，可謂具有得天獨厚的地理環境，也催生出了古代黎凡特海岸地區獨特的文化。
事實上，在亞歐大陸廣袤的土地上，土生土長的文字書寫系統僅僅存在於少數的區域，絕大部分的民族和共同體，在創立屬於自己的文字系統時，所奉行的策略都是「拿來主義」，就近地從已經擁有高度發達文字系統的民族和地區引入，或全盤接受，或加以改造。
中華文明歷史上和現在的少數民族，以及周邊的民族就是這麼做的，日文的假名、朝鮮半島的諺文、越南曾經通行的喃字，以及壯字、古契丹文、古女真文、古西夏文，其始祖都是漢字。
在大約3000年前的東地中海，腓尼基人也就是這麼做的，他們這樣創立了屬於本地區的文字，並且令自己文字的直系後裔遍布世界的各個角落。
作為閃族的一支，腓尼基人早早就進入了城市時代，原始的城邦星羅棋布地分布在迦南地區的海岸線一帶，優秀的商業頭腦也令腓尼基人在與埃及、兩河流域以及亞述等鄰國的交往及貿易中，積累了大量的財富。與此同時，深受兩大文明板塊影響的他們，也逐漸地建立起了自己獨有的一套表音文字書寫系統。
如前文所述，這種文字就是埃及文字和兩河楔形文字共同的直系後裔，而其表音形式則依舊是典型閃族語言的輔音音素文字。她一共有22個字母，皆為輔音，詞法結構仍舊是典型的閃族語言三輔音詞根。
就是這種看似其貌不揚的文字，成為了如今全世界絕大部分書寫體系共同的始祖——西自歐美，東到中南半島，甚至中國的西藏、新疆、內蒙古，各不相同的書寫系統，共同的源頭便是在地中海東岸那片地域並不算廣袤的迦南之地。
腓尼基人是一個優秀的商業民族，並且很早就掌握了發達的造船技術，他們一面與周邊的其他閃族支系進行頻繁的商業往來，一面又揚帆出海，發展海上貿易之餘，也在地中海上建立起了零星的殖民地，其中最著名的便是日後與羅馬爭霸西地中海的迦太基。
而商業的交流總是伴隨著文化的交流和傳播，包括後世的宗教傳播，很多也與貿易的發展相生相伴。原始迦南地的居民們在進行貿易的同時，也將自己融合了埃及和兩河流域，已經高度發達的文字書寫系統，在陸路和海路上傳播給了不同的民族，從而形成了腓尼基文字的兩大子書寫系統——西支就是希臘文，而東支就是阿拉美文。
希臘人的智慧之光，也許正是被腓尼基的商人們點燃的，邁錫尼文明衰落之後，希臘世界經歷了兩百餘年的「黑暗時代」，而源於腓尼基文的希臘文字，也成為了他們走出黑暗，重現光明的火種。
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