《聖經》中說，從前天下人都講一樣的語言，都有一樣的口音，當時人類聯合起來興建希望能通往天堂的高塔，由於大家語言相通，同心協力，高塔越建越高，直插雲霄。為了阻止人類的計劃，上帝讓人類說不同的語言，使人類相互之間不能溝通，高塔終於半途而廢，人類自此各散東西。
《聖經》說得對，天下人確實都曾講一樣的語言，世界近7000種現代語言都起源於5萬至7萬年前早期非洲人說的一種本地語言。
但《聖經》對人類語言種類如此之多的解釋並無科學性，因此，這是一個需要科學解答的問題：人類是怎樣從一種語言發展出無數種語言的？
作為人類的近親，黑猩猩的語言就沒這麼複雜。如果你把一隻出生在北京動物園裡的黑猩猩放回到它的非洲家鄉，在交流上它不會有什麼障礙。
對人類中多種語言並存的現象，科學家曾經是這樣解釋的：大約在5萬年前，現代人開始創作石窟藝術和骨制手工藝品，並且開發更先進的狩獵工具，他們逐漸產生了抽象思維意識。這種創造力不尋常的飛躍帶來了人類語言的革新：語言更加豐富和複雜，語言的表達力更加深刻和抽象。
當人類從非洲向外擴散時，如此複雜的語言顯然不能完全帶走。一些社會群體遷徙到新的地方後，為了適應新的環境，對原有的語言習慣進行改編，並創造了新的詞語，經過一代又一代的變化之後，便形成了與故鄉截然不同的語言形式。 這種文化演變的過程與新物種的形成很相似——同一物種的兩個群體分開後各自演化直到不再雜交繁殖。
然而，這樣的解釋過於簡單粗糙，無法解釋語言變化的更多細節。比如，為什麼拉丁文語法十分複雜，而其「姐妹語」現代羅曼語系（包括法語、義大利語、羅馬尼亞語、葡萄牙語、西班牙語等等）卻遵循較簡單的文法？為什麼某些語言，比如中國的普通話，音調可以使詞意發生變化？
最奇怪的是，在生物種類豐富的熱帶雨林地區，語言也呈現出更加複雜的多樣性，這又是為什麼呢？
氣候與環境對語言的影響
多虧大量新的研究，現在我們可以開始回答這些問題了。事實上，與物種要適應某種棲息地類似，語言也要演化以適應不同環境下人類表達的需要。一個地區的氣候條件和地理環境都會對語言產生一定的影響。
黑猩猩的語言只是那麼幾個簡單的音節，它們無論到了哪裡，語言的交流都是那麼簡單，沒有產生新變化的必要，因此黑猩猩的語言發展不出多樣性。
人類就不同了，人類的所思所想遠比黑猩猩複雜，所以我們進化出了一套複雜靈活的語言來表達思想，以便能夠更好地交流。
當人類來到一個新的環境時，環境的變化使他們的思維方式也發生變化，為了表達新的思想，人們重新組合詞句、還常常會創造新的詞句，於是，語言的分支出現了，新的語言萌芽了。
再經過500年左右的時間後，這種新語言就會進化成一個獨立的語言分支，並且，語言的變化又反過來促進了思想的裂變。
在生物種類格外繁多的熱帶雨林地區，人類語言的多樣性也格外突出。世界上近7000種語言，有大約60%分布在熱帶雨林的兩大生活帶上，一個是非洲，另一個橫跨亞州南部和太平洋。
語言種類最繁多的要屬南太平洋的巴布亞紐幾內亞，這塊面積不大、人口不多的地方竟然存在著近千種語言。
生物與語言之間有什麼關聯性嗎？
有語言學家認為，有利於生物多樣性的環境同樣有利於語言的多樣性，因為這樣的環境常常隔絕成很多不同的區塊，不同區塊之間互相獨立，交流很困難，所以能更快形成各自獨立的、自給自足的社會團體，這些團體各自發展出自己的語言。
想想看，一馬平川的平原上的人們，交往範圍比熱帶雨林地區要大得多，交往次數也頻繁得多，他們的語言肯定沒那麼多分支。在中國，中原地區語言的統一性就遠遠大於西南熱帶雨林地區。
語言學家還發現，在熱帶地區盛行的語言，元音使用得更頻繁，而且習慣於將元音和輔音分開 ，它們很少有像英語「linguistics」這樣元輔音靠得很近的詞彙。
比如歐洲南部的義大利語，其元音和輔音都有很好的間隔，朗讀起來有一種鮮明歡快的節奏——這些都是北歐語系中沒有的。
這是因為，生活在熱帶地區的人在戶外說話時間更多，而在比較空曠的戶外，元音比大多數輔音更容易被聽到；相比之下，生活在寒冷氣候地區的人更習慣於室內交談，因此多喜歡用比較低調的輔音說話。
不同地區的人們使用輔音的習慣也大異其趣：n、m這樣的鼻音在溫暖地區較為常見，而像t、g這樣的阻礙音在寒冷地區則更為常見。
音素和語法的不同變化
對人類基因圖譜的研究表明，人類故鄉非洲的基因多樣性最為豐富，隨著人類遠離非洲，雖然種族數量不斷增加，但基因多樣性卻反而下滑。
這是因為，隨著人類遷徙得越來越遠，他們的一些基因在移民途中逐漸丟失了。沿著古代人類遷徙路線，基因多樣性隨著離開非洲距離的增加而非常平穩地降低。
語言學家發現，語言竟然也與基因有著相似的路線圖，隨著人類從非洲越走越遠，語言音素（即音標）的多樣性也在逐漸降低。
其中，非洲音素多樣性最為顯著，多樣性最差的地方分別在南美洲和大洋洲。非洲波札那的語言使用了約110個音素，英語只有48個，而大洋洲巴布亞的語言的音素只有11個。
語言音素的不斷減少，與基因多樣性降低是同一個道理。 因為人類從非洲故鄉分離出去後，他們遺棄了一些不常使用的音素。而隨後，遷徙到更遠地方的群體又丟棄了一些音素。一代接一代下來，音素就越變越少。
不同的語言不僅發音迥異，而且語法也是千差萬別。看看這句"He walked out"。英語中walk這個動詞用過去時來表明事件發生在過去；而在漢語中則是這樣表達的：「他出去了」，動詞不用變換形式——簡單添加一個詞就可以表明時間概念；而秘魯語言必須在5個不同的動詞詞尾中做出選擇，來表達事情具體發生在哪個時間段，幾個小時前、幾天前、幾周前、幾個月前還是數年前。
語言學家在對2000多種語言分析後發現，複雜的語法在小語種中——那些很少與外界接觸的群體中——更為常見，比如秘魯的土著語言。語法規則較為簡單的語種，往往是那些與外界接觸較為廣泛的大規模群體操持的語言，比如英語和漢語。
從古羅馬語言的變化過程，我們也可以看到語言在廣泛使用過程中，語法是如何由繁入簡的。古羅馬的拉丁文語法很繁瑣，根據名詞在句子裡作用的不同可以有6種形式變化。
當羅馬向外擴張，給外地人帶去拉丁語時，那些外地人就將複雜的拉丁語言簡化成了通俗的形式，最終形成了義大利語、西班牙語、法語和其他語言——每種語言都缺少拉丁語系的某種複雜形式。
英語也有類似的變化過程。接連不斷的殖民潮帶來了大量混住在一起的各地移民，當操不同語言的人都要學習英語時，他們不可避免地把自己的某些母語混雜到英語中，導致了移民地區英語的變異，摻雜了大量外來語，而且語法變得更加簡單。語
言學家比較了美式英語和英式英語之間的差別，發現美語中摻雜了大量其他語言，而那些成人易學的常用詞彙，在美國也使用得更加頻繁。
語言學家預測，英語正在世界各地被拖拽至不同的方面、在不同的方向發展，未來英式英語、美式英語和澳式英語之間的鴻溝可能會不斷擴大。