關於漢語史的分期，筆者參考了高本漢、王力及太田辰夫等前人關於漢語史分期的研究，最後對漢語史的分期是：先秦至西漢為上古漢語，東漢至隋唐為中古漢語，晚唐五代至清代為近代漢語，五四運動以來為現代漢語。其中，1840 年至1919 年是近代到現代的過渡時期。文中所用語料，上古至近代的文獻藉助袁林研製的漢籍全文檢索系統(第二版)進行檢索，現代所用語料利用北京大學漢語語言中心網站語料庫進行檢索，並參考傳世版本文獻。
在《現代漢語詞典》查得，「異常」有兩種解釋，一是作形容詞，表不同於尋常之意；二是做程度副詞，表示非常、特別之意。漢語單音詞組合的詞組凝固成複音詞應是以語義為基礎的，因此，根據作為形容詞的「異常」的詞義，應是由表「不相同」之意的「異」和表「正常」的「常」凝固組合而成的複音詞。表「不相同」之意的「異」最早出現在春秋時期的《論語·子張》：「異乎吾所聞。」表「正常」的「常」最早出現在春秋中期的《詩·唐風·鴇羽》：「悠悠蒼天，曷其有常。」但這兩個多義單音詞凝固組合成複音詞最早出現在東漢時期王充的《論衡·雷虛篇》：「況聞天變異常之聲，軒盍迅疾之音乎？」而王充《論衡·雷虛篇》裡頭的「異常」應是形容詞，表示「超出正常」之意。但在東漢時期能找到的文獻只有這一處。從南朝開始，「異常」出現的頻率才開始增多，主要是用作形容詞，修飾名詞，即可以位於名詞之前，也可以位於名詞之後，如：
（1）奕既上，猶推布衣交。在溫坐，岸幘嘯詠，無異常日。（南朝·劉義慶《世說新語·簡傲》）
（2）康生性驍勇，有武藝，弓力十石，矢異常箭，為當時所服。（北朝·魏收《魏書》卷七十三）
（3）陸氏異林曰：「繇嘗數月不朝會，意性異常，或問其故，云：『常有好婦來，美麗非凡。』」（西晉·陳壽《三國志·魏書》裴松之注）
（4）初，後生劭，自詳視之，馳白太祖：「此兒形貌異常，必破國亡家，不可舉。」（南朝·沈約《宋書》卷四十一）
以上例句，「異常」都表示「不同尋常的」，然而這一時期，也出現了「異常」位於所修飾的形容詞之後的例子，如：
（5）朝歌大蒜，辛辣異常，宜分破去心，全心用之。不然辣則失其食味也。（北朝·賈思勰《齊民要術》）
（6）內肚著坑中，還以灰火覆之，於上更燃火，炊一石米頃，便熟。香美異常，非煮、炙之例。（北朝·賈思勰《齊民要術》）
「辛辣異常」「香美異常」從語義上判斷是並列短語。但是隨著語義的發展，「異常」逐漸演變為對前面形容詞的一個補充，強調形容詞程度的加深。
（7）世祖嚴暴異常，元景雖荷寵遇，恆慮及禍。（南朝·沈約《宋書》卷七十七）
例（7）中的「異常」是對「嚴暴」的一個補充，強調程度的加深，可見，此時的「異常」已經成為程度副詞，作補語。直到明清時期，「異常」依舊修飾形容詞、名詞，主要還是出現在形容詞的後面。放在形容詞前面，表示特別、非常之意的也有出現，但用例相對較少。如：
（8）時俱哩多遙見而來。告鄔波底沙曰。汝今容貌。異常鮮潔。（唐·義靜《義靜譯經》卷二）
（9）貧道頻患腳氣，異常憂悶也。（唐·懷素和尚《臧真律公帖》）
（10）他又多方措置，支給糧草，又道濟南要地，僱請民夫，將濟南城池築得異常堅固，挑得異常深闊。（明·陸人龍《型世言》）
（11）這回書接著上回，表的是安公子回到店裡，把安老爺的話回明母親，並上覆嶽父、嶽母，大家自是異常歡喜。（清·文康《兒女英雄傳》第十三回）
以上例子是程度副詞「異常」出現在形容詞、動詞之前的，但情況非常少，大部分是位於所修飾的形容詞、動詞之後的。直到現代漢語，其位於所修飾詞前的格局才開始增加，如：
（12）我熱血沸騰地向她走去，表情異常莊嚴。（王朔《動物兇猛》）
（13）望出門的欲望在他清醒的時候也異常強烈。（餘華《兩個人的歷史》）
（14）他看到一個異常清秀的孩子正坐在他腳旁，孩子不知是什麼時候進來的，此刻正靠在牆上望著他。（餘華《夏季颱風》）
從所做成分來講，「異常」主要是用來修飾名詞，作定語，也可以修飾形容詞，放在形容詞後面，作補語，這是「異常」較為常見的用法。張誼生（2000）也提到過，他認為「能充當補語的詞都是程度副詞」，他將程度副詞分為兩類：可補副詞和唯補副詞。可補副詞即「那些基本功能是充當狀語，可以在語義不變的情況下充當補語的副詞」，現代漢語中可補副詞共16個，其中就包括程度副詞「異常」［3］。但有時又除此之外，「異常」還可以充當謂語，如：
（15）事已施行，彪之曰：「此異常大事，大司馬必當固讓，使萬機停滯，稽廢山陵，未敢奉令。（唐·房玄齡等《晉書》卷二十二）
例（15）中，「異常」和「大」可以同時修飾「事」，也可以看作是「異常」修飾「大」。正如黃伯榮、廖序東《現代漢語》：副詞限制、修飾動詞、形容詞，表示程度、範圍、時間等意義。王力在《中國現代語法》（1954）中也做了這樣的解釋：「描寫狀態的程度往往由副詞來承擔」，「用來表示程度者叫程度副詞」。［4］因此，我們認為例(15)裡的「異常」已經演變為程度副詞。當「異常」普遍性用於修飾形容詞和動詞，作狀語，並且位置固定下來，也就標誌著「異常」已經真正虛化為程度副詞了。這些用法也一直沿用到現代漢語。「異常」可以修飾動詞，尤其是修飾表示心理的動詞，如：
（16）以君賤臣，讎滅楚王，回兵討鄭。鄭王得信，忙怕異常，莫知何計。（唐《敦煌變文·伍子胥變文》）
（17）無奈撫臺病著，一時不能舉行，公事不完，又不敢擅離省城一步。各位太爺異常焦躁。（清·李伯元《官場現形記》第四十四回）
（18）而且外洋文明進步，異常迅速，他看的洋板書還是十年前編纂的，照著如今的時勢是早已不合時宜的了，他卻不曉得，拾了人家的唾餘，還當是「入時眉樣」。（清·李伯元《官場現形記》第五十六回）
通過以上對「異常」的歷史演變考察研究，其歷史演變歷程可通過圖1進一步直觀地顯示出來。
以下藉助袁林研製的漢籍全文檢索系統(第二版)進行檢索，進一步考察「異常」歷代出現的頻率狀況。
表1所呈現的是利用袁林研製的漢籍全文檢索系統(第二版)進行檢索所得出的「異常」一詞在歷代所出現文獻的篇數和出現的次數，雖沒有呈現出每個階段出現的頻率都逐步增長的趨勢，但整體上，「異常」出現的頻率是逐漸增長。而表中的南北朝時期和宋遼金時期的「異常」之所以會比後一時期出現的頻率高，是因為沒有將南北朝分成南朝和北朝兩個時期，同樣宋遼金沒有被分成宋、遼、金三個時期，跨越的時間段比較長，使用的頻率也就高些。而民國時期，「異常」出現的頻率比清代的低，是因為民國所跨的時間段比起清朝要少得多，因此，「異常」出現的頻率比清代的低也不見得稀奇。也因此，這並不影響我們得出「異常」出現的頻率是隨著年代而逐漸增長的結果。
綜上所述，在語義上，程度副詞「異常」是由形容詞義「不同尋常的」經過引申虛化而來的，在六朝時期已經開始使用，經過中古時期、近代漢語時期，它出現的頻率逐漸增長。一直到現代都在使用，在書面語和正式場合使用居多，帶有一定的文言色彩。在句法結構上，「異常」構成並列結構的短語，但是語義程度加深，最終成為狀語，修飾謂語以及定語，最終成為程度副詞。也就是說，從意義上看，「異常」詞條意義已經虛化；從形式上看，「異常」的語法結構已經發生變化，這正是語法化的特徵表現。