華夏文明上下五千年，文化源遠流長。期中武術更是不可缺少的一部分，可以說每個人都有過一個武俠夢。事實上，「武術」最初還不叫「武術」，西周時期被稱呼為拳勇、手搏等，到了春秋戰國時期又出現技擊、角牴等稱謂。差不多到了漢朝後，出現武藝一詞，其後被廣泛採用。
「武術」一詞最早見於南朝時期所編的《文選》中，有詩句為「偃閉武術，闡揚文令」，這裡的武術在當時多指軍事行動。而「武術」這一稱謂廣泛應用是在清末明初之時，當時的中國處於半殖民地半封建社會，面對西方侵略，提倡練武以強身，在1926年被正式定名為「中國武術」，新中國成立之後，作為民族體育項目確認為「武術」。
「武術」二字在《左傳》中的說法為釋「武」為「止戈」，意即為以武制武，「術」為「邑中之道也」即為技術、方法。由此可見武術體現的本質是攻防技擊。在其漫長的歷史發展進程中甚至可以追溯到我國的原始社會時期，這一時期文化開始發展，武術也有了最原始的開端。
原始武術的發展與人類的生存可以說是息息相關，為了狩獵、為了部落，在這些鬥爭中逐漸形成奔跑、跳躍、拳打、腳踢這些最初的徒手動作。而石器的出現，也就表明這些不再局限於身體部位，開始掌握兵器，成為身體的延伸。戰爭更是原始武術的催化劑，在黃帝與蚩尤的大戰中有這樣的描述「蚩尤氏耳鬢如劍戟，頭有角，與軒轅鬥，以角觝人，人不能向。」讚頌蚩尤為角鬥的英雄，神話傳說中更稱之為戰神。
當然在這武術的萌芽時期，還跟原始社會文化有著密不可分的關係。其中就有「武舞」和「狩獵舞」。「武舞」即古時人們對戰爭的讚美，在《淮南子·繆禰訓》記載：虞舜時期，三苗族反叛，被舜帝三次打敗，終不降服；後禹率領軍隊表演手執巨斧與盾牌的「幹戚舞」,表現出高超的武功和威武的氣勢，三苗受其威勢害怕而臣服。「狩獵舞」即一種求神、娛樂神的活動，模仿狩獵野獸時的場景，以慶祝勝利，據說這也是古代象形拳的萌芽。
到了夏商西周時期，青銅金屬的大規模應用，生產力的發展，也使得武術的雛形開始向著文化形態發展。《史記·律書》云：「夏桀、殷紂，手搏豺狼，足追四馬，勇非微也。」表明其徒手搏擊能力的強悍。另外值得注意的是這一時期學習射箭非常普遍，殷代官職中有多射之名，周代有射術與禮樂制度相結合的的「射禮」，《禮記·射義》云：「故男子生，桑弧蓬矢六，以射天地四方。」家裡生了男孩，要在門前掛上弓，並向天地四方射六支箭。
到了春秋戰國時期，由於戰爭的頻繁發生，各種兵器也相繼孕育而出，在我看來，春秋戰國主要還是一個劍術大發展的時代。不說古籍中記載的幹將、莫邪、湛盧這些名劍，就以出土的「越王勾踐劍」，經歷了幾千年依然鋒利如斯。據載在越王勾踐準備復仇伐吳時，範蠡為他推薦了一個劍術名家「越女」，越女在講述劍術之道時說道：「道有門戶，亦有陰陽，開門閉戶，陰衰陽興。凡手戰之道，內實精神，外示安儀。」這也是最早提出了陰陽、內外、形神的劍術之道，可見當時的劍術理論也發展的相當成熟。
秦國建立了第一個大一統的國家，開始民間禁武，
「收天下之兵，聚之鹹陽，鑄以金人十二」。
漢武時因為一直與匈奴作戰，重視武備，尚武之風雄勁。這一時期刀術因為更適合騎戰，漸漸蓬勃發展。到了三國時期，刀成了當時主要武器，《諸葛亮集》輯《諸葛亮別傳》載：西曹掾蒲元「性急巧思」，「熔金造器，特異常法，為諸葛亮鑄刀三千口。」
兩晉南北朝不斷的戰爭促進了軍事武術的發展，又受到了不同民族文化的影響。而上面我們說的「武術」一詞也出現於這一時期的南朝「偃閉武術，闡揚文令」。值得一說的是，這一時期的兵制實行「世兵制」，即世代皆為軍籍。很容易使武藝成為家傳。而從這一時期開始僧道習武，對我國武術發展也帶來了巨大影響。《高僧傳》中：少年慧光出家前「在天街井欄上，反踢蹀，一連五百。」《華陽隱居先生本起錄》載：陶弘景祖父陶隆「有氣力，便鞍馬，善騎射」。其父陶貞寶「亦嫻騎射」。
隋唐五代十國民風開放，唐代的文化是我國封建時代一顆璀璨的明珠。有武舞、摔跤、重弓射等。而隋朝開始的武舉制度更是中國武術史上的大事。更為後世王朝所沿用。個人認為詩仙李白留下的「十步殺一人、千裡不留行」就是大唐尚武的證明。
五代十國的君主多好角牴者，《角力記》載：南唐王李昪、李璟、李煜「皆好此戲」。而民間此風亦是盛行。
到了兩宋時期，因其商業經濟的繁榮，興起了很多以娛樂為目的的武藝社團，如「角牴社」、「相撲社」等。而宋代群眾遊藝場所「瓦舍」的出現，為大批職業習武賣藝的人提供了表演場地。商業化的習武、賣藝推動了武術表演技藝的發展。
元代的武術主要是射藝與摔跤，作為北方少數民族，馬背上的功夫是必不可少的，民間有「射兔」、「射柳」、「射草狗」等習俗。據傳元代還出現過女子摔跤手，《馬可·波羅遊記》載：海都王女兒愛扎路是一位角力能手，她發下誓願，欲尋一位既為貴族，又能在角力中勝過她的人作丈夫。
明代是我國武術發展的一個重要時期，這一時期我們通常說的十八般武藝已經有了明確的定義。明代軍隊通過比賽來促進武藝發展，提出「即學藝、必試敵」的觀念。武術體系也在這一時期初步形成，有了流派和門派之別。同時提出了內家與外家之分。如《江南經略》中寫道：「中國武藝不可勝紀，古始以來，各有專門，秘法散之四方。教師相傳，各臻妙際。」
而清朝因民族矛盾難以調和，出現許多反清組織，如天地會、白蓮社等，出現凡是入會，必學拳的情況。出現了許多拳種，如義和團的「義和拳」、還有洪門「洪拳」、「八卦拳」、「梅花拳」等等。清代武術中也開始出現「練氣」的理論。如《六合拳譜》序言也提到：所謂六合，其中之一便是「氣與力合」。這一時期已經要求內外兼修。
到了民國時期和現在，武術已經朝著競技運動發展，逐步取消了門戶之見，人們認為「欲振興國術，非積極提倡比試不可」。在全國陸續推出比賽項目如：1924年舉行第三屆全國運動會，武術套路列為表演項目，並制定了按手、眼、身法、步等技法評分的規則。1955年，毛主席提出「發展體育運動、增強人民體質的號召」。1952年國家體育運動委員會成立後，武術被列為推廣項目。1957年第一次把武術列為國家競賽項目。
進入現代以來，中華武術的不斷的發展，已經衝出了國門，國際間武術交流樂意頻繁，來中國學習武術的外國友人也越來越多，他們更喜歡稱之為「中國功夫」。