解釋「連中三元」前，先簡單了解古代的科舉考試制度：
科舉考試是從府、州、縣基層開始，叫做童試。赴考者叫做童生，考中後叫秀才，第一名叫案首。
考秀才是初級考試，俗稱「小考」。由於童試在古代是基層考試，所以其第一名案首尚算不得「元」。鄉試才是科舉正式考試的開始。
鄉試是正式科考的第一關。按規定每三年一科。遇上皇帝喜慶亦會下詔加開，稱為「恩科」。鄉試在省城進行，考期在八月，分三場，又稱「秋試」、「秋闈」。各地秀才雲集省城一爭高低，考中之後稱舉人，中了舉人便具備了做官的資格。舉人的第一名是「解元」。
再高一級是會試，因由禮部主持在春天舉行，所以又稱「禮部試」、「春試」、「春闈」、「禮闈」。會試在京師舉行，赴考者是舉人，考中之後稱貢士，會試的第一名是「會元」。
會試揭榜後，被錄取的貢生須於下月應殿試。殿試又稱御試、廷試，即指皇帝親自出題考試。殿試在皇上的金鑾殿舉行，參加考試者是貢生，此考由皇帝親自主持，考中以後一甲叫進士及第、二甲叫進士出身、三甲叫同進士出身。殿試的第一名為「狀元」（第二名為榜眼，第三名為探花）。
一個考生只有在這三次大考中都得第一名，即「解元」、「會元」、「狀元」三頂桂冠為同一人所摘取，才能稱之為「連中三元」。想想全國有多少人才在競爭，再有才華的考生也很難保證每考皆榜首啊，只要有一次考個第二，就不是「連中三元」了。
儘管非常之難，歷史上仍有17名學子過關斬將而「連中三元」！（一說有18位，其中15位文三元，3位武三元）
他們是：
唐朝的張又新、崔元翰；
宋朝的孫何、王曾、宋庠、楊寘、王若叟、馮京；
金朝的孟宋獻；
元朝的王崇哲；
明朝的黃觀、商輅、王名世、尹鳳；
清朝的錢檠、陳繼昌、王玉璧。
其中，尹鳳、王名世、王玉璧是兩位「武三元」。
尹鳳(1523-1598)，字德輝，別號在竹，江蘇南京人。明世宗嘉靖二十五年(1546)丙午科武舉鄉試第一名，嘉靖二十六年(1547)丁未科會試、殿試中，連獲第一，官拜參將。後隨抗倭英雄俞大猷在福建、浙江地區抗倭，屢建大功，萬曆年間官至都督僉事。尹鳳的事跡，為南京人津津樂道，今南京現有"三元巷"存世，以紀念其連中三元的。
（尹鳳）
王名世是浙江永嘉人，在明萬曆年間連中武科三元，官授錦衣衛千戶。他博通經史，工詩善書，時人稱其武藝、詩詞、書法為「三絕」。尤其值得稱道的是他秉性剛介，不媚權貴。
王玉璧也是浙江人，在清朝順治年間連中武科三元。此人在明末曾參加武秀才考試，射箭第一，號稱「神射手」，故人們贊其為「武四元」。他雖是武士出身，但手不釋卷，文採斐然，也是不可多得的文武全才！