埃及飯店廣告牌，箭頭中是電話號碼
電話鍵盤上對比標明了兩種數字。（黃培昭 攝）
記者曾經走訪過許多阿拉伯國家，所到之處都有一個驚訝的發現，那就是阿拉伯人不愛用阿拉伯數字，而另外有一套他們自己獨特的數字書寫和計算方式。
阿拉伯數字實際由印度人發明
提起國際上通用的阿拉伯數字，人們自然而然地就會聯想到，它一定是由阿拉伯人首創且被阿拉伯民族一直沿用。然而事實卻大相逕庭，包括「零」在內的十個數字符號實際上是由印度人發明的。大約在公元760年，印度一位旅行家來到阿拉伯帝國首都巴格達，把攜帶的一部印度天文學著作《西德罕塔》獻給了哈裡發(國王)曼蘇爾。曼蘇爾令人將其翻譯成阿拉伯語，從此印度數字及印度的計算方法，被介紹到阿拉伯國家。
由於印度數字簡單方便，所以阿拉伯人很快便使用起來，並把它傳到了歐洲。與冗長繁雜的羅馬數字相比，這種數字記法有很大優越性，於是在歐洲普及開來。1202年，義大利出版了《計算之書》，系統介紹和運用了印度數字，標誌著新數字正式在歐洲得到認可。由於是阿拉伯人將印度數字帶來的，所以歐洲人一直稱其為「阿拉伯數字」。
寫法上完全不同
記者在埃及生活多年，發現埃及等阿拉伯國家目前使用的是兩套數字記法。一套是我們熟悉的阿拉伯數字，另一套則是他們自己獨有的數字記法。對此，記者特意採訪了開羅大學數學系的哈姆迪。他說，為了區別開來，阿拉伯人自己的數字常被稱為「阿拉伯人數字」。
哈姆迪介紹說，「阿拉伯人數字」大體也來源於印度數字。或者說，阿拉伯人是在印度數字的基礎上進行了完善，使它更便於書寫和運算。從中世紀至今，阿拉伯人主要還是在用這套獨特的數字記法。
別看是「近親繁殖」，「阿拉伯人數字」與「阿拉伯數字」寫起來可是截然不同。舉例來說，4是反寫的「3」，5是一個圓圈，0則是一個點，7寫成「V」，8則是把「V」上下顛倒過來寫。記者有一次偶然得知，為了便於記憶，在埃及的中國人乾脆編了個口訣進行概括，如「顛三倒四，七上八下，五零不分」等等。
最有趣的是，阿拉伯語一律是從右向左書寫的，與漢語的書寫順序正好相反，但數字卻仍是從左向右寫。這樣一來，在讀一篇文字和數字混合的文章時，我們就不得不「左顧右盼」，一會兒從右向左看，一會兒從左向右看，讓人感覺眼睛總是不夠用。
剛使用時總鬧笑話
在阿拉伯國家，所有標有數字的商店、銀行、車站和汽車牌照等，寫的都是「阿拉伯人數字」。即便標有阿拉伯數字，也是輔助性的，不佔主導地位。剛到的中國人往往感到不習慣，鬧出些笑話來是常有的事。
比如，有人得知阿拉伯語是從右向左寫的，於是在辨認數字時，也跟著從右向左認。記者在阿曼工作時，一家中國公司向交通局報車號，就發生過這樣的情況。結果警察發現根本沒有所報車輛，險些要追查，後經解釋，才消除了誤會。
記者有一次到伊拉克出差，第一次填支票就搞錯了。原來，上面提到的「阿拉伯人數字」寫法，還只是書面印刷體的寫法，而在手寫時，2和3的寫法又有不同。我不知詳情，還是按印刷體來填寫支票，結果大錯特錯，不得不讓會計籤字蓋章，將這張支票作廢，弄得很狼狽。
不過阿拉伯人自己使用時倒是十分靈活便捷。我好多次看到阿拉伯人很麻利地用他們自己的數字計算數據，同樣拉出與我們一樣的算式，然後進位、減位，只是用的不是我們習以為常的數字罷了。相比之下，大多數當地人寫起阿拉伯數字來，反而歪歪扭扭，幼稚得像小學生一樣。
責編：李秀偉