阿拉伯數字是由1、2、3、4、5、6、7、8、9、10共十個計數符號組成，是現在世界通用的數字，雖然這種數字的名字叫做阿拉伯數字，但實際上它卻是由古印度人發明，而它之所以被稱為阿拉伯數字，是因為古歐洲人的一場誤會。
古印度西北部有一個叫做旁遮普的地方，當地的數學水平領先於世界其他地區，旁遮普地區出現了數學方面一些簡化後的符號，以及零轉變成「0」的演變，0的出現是數學史上的重要創新，也是後來出現的阿拉伯數字的奠基石。
公元3世紀左右，古印度一位叫做巴格達的數學家發明出了阿拉伯數字，700年後，阿拉伯人徵服了古印度旁遮普地區，他們驚訝地發現被徵服地區的數學水平要遠比他們先進。
當時的阿拉伯君王以鼓勵的方式對待文化和藝術，阿拉伯學者們很願意學習這些先進的知識，商人做生意時也原意使用這種方法計算，所以印度人發明的阿拉伯數字才在阿拉伯人建立的帝國中廣為傳播使用，並逐漸演化成東阿拉伯數字和西阿拉伯數字兩種不同的數字。
東阿拉伯數字和當今阿拉伯人使用的數字形式接近，而西阿拉伯數字逐漸發展並演變成今天世界通用的阿拉伯數字。
隨後阿拉伯數字由阿拉伯人帶入西班牙，10世紀左右時又由當時的教皇將這種阿拉伯數字傳到歐洲其他國家。200年後歐洲的學者同一併正式採用了這種數字符號和計算體系。
100年後在一位義大利著名數學家的倡導下，普通歐洲人開始逐漸摒棄一直使用的古羅馬數字採用阿拉伯數字。
500年後阿拉伯數字在歐洲已經廣為應用，不過當時歐洲使用的阿拉伯數字和現今的阿拉伯數字的書寫方式並不完全一樣，相比較，現今的阿拉伯數字書寫起來更加簡單、方便，而簡單方便也正是這種數字能夠全世界通用的主要原因之一。
由於這種數字由阿拉伯人帶入歐洲，所以當時的歐洲人誤以為這種數字是阿拉伯人發明的，所以才將它誤稱為阿拉伯數字。
而阿拉伯數字是在13世紀至14世紀左右傳入我國，但在當時我們國家有一種叫做算籌的古代數字，無論是書寫起來還是應用起來的方便程度都絲毫不亞於阿拉伯數字，所以阿拉伯數字傳入我國就沉沒於璀璨的中國傳統文化中，並沒有得到推廣和應用，一直到20世紀初，我們才逐漸開始使用阿拉伯數字，至今也只有100多年的使用歷史。
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