在明朝歷史上，武宗算不上一個顯赫的皇帝，但他是個另類的皇帝。他特別喜歡狩獵及尚武的生活方式。對喇嘛僧、奇異的音樂、食物、婦女有著特殊的愛好。他不住在宮禁大內中，卻建了一個與虎豹相鄰的豹房。一住就是十幾年。有人說他是個淫蕩的大魔頭，也有人說他是在暗自恢復明初的軍力傳統。
《明史·武宗本紀》在正德二年（1507）八月條下記載：「作豹房」翻看《明武宗實錄》，上面的記述比較詳細：「蓋造豹房公廨，前後廳房，並左右廂房、歇房。」時上為群奸蠱惑，朝夕處此，不復人大內矣。」從正德三年起，至十六年（1521）武宗崩為止，武宗遷出紫禁城大內，住進了皇城西北的豹房，豹房實際上成為武宗起居及處理朝政的地方。
豹房是什麼樣的呢？「乃大起營建，興造太素殿及天鵝房、船塢諸工。又別構院御，築宮殿數層，而造密室於兩廂，勾連櫛列，名為豹房。」
問題是武宗出大內住到豹房的目的是什麼？從前面記述來看，武宗往往是與「群奸蠱惑、群小見幸者」住在一起，古代的史學家對武宗的這種做法頗有微詞。很多人認為豹房是個邪惡叢聚的地方。是武宗及其墮落的隨從們醉生夢死的地方。
不過專家並不同意這種觀點，他們認為有關武宗豹房中生活的記載，存在著蓄意歪曲的情況，這些記載透過對細節的微妙描述，暗示武宗如果不是墮落，就是無能，因而在記錄武宗形象時就會出現虛構，記錄中也會出現矛盾的場面。這些矛盾對其他細節的真實性和可靠性，也不能不產生疑問。武宗末年好飲，尤其是帶兵巡邊時的縱飲，許多書上都有記載，但說他終日酣酗，顛倒迷亂，與真相不符。同是《實錄》，講到三年後武宗巡視西北邊，從宣府返回北京：「自宣府抵西錘，往返數千裡，上乘馬，腰弓失，衝風雪，備歷險，有司具輦以隨，也不御。閹寺從者多病憊弗支，而上不以為勞也。」既然終受到群小擺布，只知道沉湎於酒的人，怎麼又成了一個孔武有力、衝鋒陷陣的英雄皇帝？
官方記載和民間傳說中，把搶奪婦女充入後宮作為武宗的醜惡行為，並不能全信，他們這樣做的主要目的是為了引起讀者的震驚。在《武宗實錄》等許多書中，說武宗曾向太原樂工楊騰索要其妻劉美人，但這段資料記述上各家矛盾較多，有的貨劉美人不是楊騰的妻子，而是其名下的一名妓。其實這類皇帝傾倒民間歌姬的故事，實屬異常鄙野，是民間傳說和戲劇題材。《武宗實錄》這樣記載，主要是纂修官在暗示，像武宗這樣的人，不適合做天子的。
另一種觀點則認為武宗住到豹房，主要並不是為了享受。武宗與其父及其族弟有所不同，他對軍事極其感興趣，有重振明初尚武傳統的期望，並有使兵政恢復到明初時居於顯要地位的意向。從種種資料來看，武宗在有意的效仿永樂和宣德兩帝，並力圖恢復一些早期明朝的宮廷傳統，因而他對劇烈運動、狩獵、軍事操練、戰事等特別感興趣。但武宗的這些做法遭到了一些文臣的反對，因為如果武宗照此行事，必將會削弱文臣集團的權利。故此，武宗為了擺脫這種反對勢力，決定在宮禁之外建立宮殿和行宮官廨——豹房。在豹房中，武宗可以從事恢復明朝軍事實力的活動而免受文臣集團的牽制。他親自挑選豹房的隨侍人員，所選大部分都是外國人和武夫，這些人在他指示之下，開始操練明朝的軍隊。
居住在豹房中的，除武宗所嬖倖的人之外，人數最多的是當時稱為「豹房官軍」的一支部隊。這支部隊中每個人腰間懸一塊牌子，牌子有文字說：「隨駕養豹官軍勇士，懸帶此牌，無牌者依律論罪，借典者同罪。」這批人都是勇士，名為隨駕養豹，實則兼有馴豹出獵二種職責，同時又是豹房地區的護衛。這些勇士中有很多是古人及西域人的後裔。據《萬曆野獲編》說豹房官軍大約200多人，餵養土豹90餘只。
武宗這樣做的目的，是在試圖恢復一種在16世紀初已幾乎完全消失的生活方式和政治氣氛。他的畜豹行獵，實為恢復明朝軍力及帝王的勇武作風，他認為這是大政的一部分。由於朝廷中文官們的反對，武宗決定避開現行的行政體系，另在豹房設立唯己意是從的行政組織。豹房官廨的主要作用，是作為武宗的軍事總部和行政中心。從軍事上考慮，在豹房官廨的附近地區，由習射之所到御操之地，以豢養虎豹的虎城和豹房，都相互毗鄰，十分方便。豹房官廨設立以後，大內朝廷形同虛設，內閣大臣們也失去了行政權力，降到了一種類似文書辦公的地方。
持這種觀點者認為，武宗對狩獵、豹、外國人、武夫，以及尚武的生活方式的愛好，並不符合某些官僚們心目中帝王身份的模式。到了16世紀初，多數文臣認為皇帝不應親身暴露於任何有危險性的場合，即使是狩獵，也被認為是不適合於皇帝的娛樂。因此很多人對武宗任何與軍事行動有關的內容，表現出不贊同的情緒，甚至加以諷刺。如武宗在萬壽山前閱兵，卻被有的文臣稱為：「大要以恣馳騁，供嬉戲，非有實也。」認為此類操練不切合實際，似花拳繡腿一般。
武宗的豹房，其實是朝廷文武雙方爭奪統治優勢，以及皇帝與最高權臣爭持操縱明帝國行政權力的產物。武宗的建築豹房殿廨，是為了設立可以推行其重振超朝綱和抑制文臣計劃的基地。武宗之所以被寫作史書的文臣抹黑，原因就在於此。
總之，明武宗是個另類的皇帝，有人說他從未用於政事，有人說他昏狂無道，有人說他荒淫殘暴，而這樣的評價都是與他的豹房密切有關。這個特殊的豹房，的確有著謎一般的傳說，後人要掀起他的蓋頭，尚需十分努力。