正德皇帝朱厚照，廟號明武宗，是明朝的第十個皇帝。正德皇帝生於1491年，卒於1521年，只活了短短三十歲，1505年他14歲時繼位登基，當了十六年皇帝。正德皇帝一生雖然短暫，但他卻是明朝歷史上爭議最大的皇帝之一，從古到今，他一直是各種野史逸聞和戲曲演義的最熱門的角色之一。
在形形色色的野史傳聞中，明武宗儼然成為一個典型的昏庸無道之君。他雖然貴為大明帝國的皇帝，但為人行事卻以任性胡為著稱，不理朝政，耽於逸樂，變著法兒地尋求新鮮與刺激，似乎是他生活中唯一感興趣的內容。比如他身為皇帝，內心深處卻嚮往成為一名指揮千軍萬馬的武將，還自己封自己為「威武大將軍、鎮國公」。他還動不動微服出行，離開皇宮週遊各地，一切所作所為都與皇帝的身份格格不入。
明武宗最為人詬病之處，莫過於他的「豹房」。「豹房」位於京城西苑，原先是元明兩朝皇帝豢養虎豹等猛獸的地方，但到了明武宗時代，這裡卻儼然成了他的行宮，從正德三年開始，明武宗就開始「定居」此地，並先後耗費白銀24萬兩，擴建房舍200多間，把這裡打造成為他日常居住和處理朝政的場所。他在位十六年時間，絕大部分時間都在豹房滯留，皇宮則成了他的臨時旅舍，每逢年節或者國家重大典禮時，才勉強回去虛應故事一下。
明武宗放著金碧輝煌的紫禁城不住，卻長年住在「豹房」中，到底是為什麼？有一種說法，據說明武宗生性貪色，豹房中都是他從各地挑選而來的美貌女子，環肥燕瘦應有盡有，故此明武宗才會樂不思蜀，幾乎把所有時間都耗費在這裡。實際上，這種說法並不靠譜，正史中並無任何可靠資料支持這種說法。
正德皇帝朱厚照之所以要長年定居豹房遠離皇宮，是因為他心底埋藏的一段痛楚。此事要從他父親明孝宗的婚姻說起。明孝宗是明朝歷史上著名的賢明之君，開創「弘治中興」的盛世。他不僅勤政愛民，且愛情專一，他的後宮只有一個張皇后，再無其他妃嬪，在古代皇帝中極為罕見。
明孝宗雖然與張皇后情深似海，但張皇后卻遲遲未曾生育。弘治四年（1491年）九月，明孝宗突然宣布，張皇后喜誕龍子，也就是日後的正德皇帝朱厚照。最為離奇的是，張皇后在「分娩」之前，並無任何徵兆和跡象證明她曾懷有身孕。
一時間朝野議論風生，很多人認為，這個寶貝皇太子「非真中宮出者」，生母大約另有其人，很可能是宮中的婢女所生，被張皇后佔為己有。這種事在古代皇宮中並非鮮見。宮中身份卑微的婢女被皇帝臨幸後，產下皇子，皇帝常會把小皇子過繼給地位尊貴的皇后或者皇貴妃撫養。
不久之後，明朝著名的「鄭旺妖言案」浮出水面。明朝武城尉軍戶鄭旺，早年家境貧困，為了活命忍痛把一個女兒鄭金蓮，賣給大臣高通政家做了婢女。但他時刻掛念著這個女兒的下落。明孝宗弘治末年，鄭旺家境好轉，很想找回女兒，百般輾轉查訪，才得知女兒在弘治初年已經在一次選秀中入宮當了婢女。
鄭旺又委託錦衣衛妥洪幫他在宮中打聽女兒鄭金蓮的下落，妥洪又委託宮中宦官劉山代為尋找。劉山得了鄭旺的錢財，果真找到了鄭金蓮的下落。原來，鄭金蓮才是皇太子朱厚照的生母，但她生下孩子後就被張皇后奪走，還把她打發到太皇太后宮中仍舊充當婢女。
鄭旺喜出望外，但他卻弄不清狀況，只知道當今皇太子是他女兒鄭金蓮所生，那麼按說他就是明孝宗的嶽父，皇太子朱厚照的姥爺。於是他在民間到處誇口，逢人便說自己是皇親國戚。很多王公大臣對他趨之若鶩，紛紛搶著與他結交，鄭旺一時成為京城名人。
東廠的番子得知消息後，不敢輕舉妄動，把鄭旺的情況上奏明孝宗。明孝宗也非常重視，立即成立調查組，徹查此案。但最終結果雷聲大雨點小，此事真實原委還未弄清，明孝宗就匆匆結案，打探宮內消息的錦衣衛妥洪、宦官劉山被處死，兩個關鍵人物「鄭金蓮且發落，鄭旺且監著」。
這樣的處理結果令人莫名其妙，配角被殺，兩個主角卻僅僅被關押起來。從處理結果來看，此事真相已經昭然若揭，明武宗應當就是鄭金蓮所生，鄭旺就是鄭金蓮的生父。否則如果他一派胡言，必定會被禍滅九族，「若果妖言，旺乃罪魁，不即加刑，何也？」
弘治十八年五月，明武宗登基大赦天下，鄭旺被無罪釋放。但張皇后卻不依不饒，她生怕鄭旺會遲早揭穿事情真相，揭開她不是明武宗生母的事實，授意東廠再度把鄭旺捉拿入獄，最後定成「妖言惑眾」處斬。明武宗生母鄭金蓮則被她發配浣衣局，服苦役，折磨而死。
明武宗成年後得知真相，心中對張皇后的怨氣可想而知。但木已成舟，他也無可奈何，身為皇帝生母卻被張皇后迫害而死，他還要對仇人強顏歡笑，恭謹孝道，此事成為他心底一段永遠的痛楚。他之所以住在豹房不回皇宮，並不是為了享樂，而是因為這段傷心之事，是不願見到張皇后才做出的無奈之舉。
參考資料：《萬曆野獲編》《明孝宗實錄》《明武宗實錄》