明末清初的歷史，就是明朝不斷衰弱，清朝不斷興起的歷史。女真人在東北的崛起，給內憂不斷的大明王朝又增加了外患。為了解決問題，明朝走馬燈似的更換遼東的最高指揮者，總寄希望於某位督師能夠靈光一現，建立衛青、霍去病一般的不世之功。
但這些督師們都失敗了，沒有挽救明朝這個龐然大物。在《明史》中對於絕大部分督師都不屑一顧，但對於孫承宗卻是讚美有加，甚至認為他的能力平定遼東很難，但堅守不讓清軍打過來是一點問題都沒有的。（夫攻不足者守有餘，度彼之才，恢復固未易言，令專任之，猶足以慎固封守）孫承宗（1563一1638年），字稚繩，號愷陽，河北高陽人，他是明末最重要的軍事領袖之一。包括袁崇煥在內的大批將領都是經他一手提拔而成長起來的。孫承宗長相奇特，「鐵面劍眉，須髯戟張」，明萬曆六年（1578年）中秀才，年僅16歲。
明朝「九千歲」魏忠賢魏無惡不作、結黨營私甚至都敢覬覦皇位，但他也有怕的人，魏忠賢不但怕此人，而且得知此人要到京城時，他嚇得跪在皇上床邊大哭，這個人就是孫承宗。1620年，以左庶子充日講官，進入詹事府做事，輔導當時的皇太子朱常洛學習，即後來的明泰昌皇帝。讓人意想不到的是，泰昌帝繼位僅一個月，就駕崩了。
因此，泰昌帝年僅16歲的兒子明天啟皇帝朱由校繼位。孫承宗繼而就做了天啟帝的老師。這樣，年近花甲的孫承宗，依借帝師的地位，逐漸地進入了明朝後期政治權力的中心。孫承宗自己則坐守山海關，並備前屯，充當其後盾。在袁崇煥的精心治理下，寧遠「商旅輻輳，流移駢集，遠近望為樂土」，成為一座進可攻、退可守的軍事重鎮。隨著寧遠城守的日漸鞏固，明軍防線不斷延伸。1625年夏，孫承宗遣將分據錦州、松山、杏山、石屯及大小凌河各城。這樣，自寧遠又向前推進二百裡，從而形成了以寧遠為中心的寧錦防線。
萬曆二十一年（1593年），孫承宗到北京入國子監學習，次年中舉。後隨大同巡撫房守士隨行赴任，得以一窺邊疆形勢。大同是當時明朝的邊城重鎮，孫承宗 「杖劍遊塞下，從飛狐（河北淶源北飛狐關）、拒馬間直走白登（山西大同東）。又從紇幹（山西大同東紇真山）、青波（河北清河）故道南下，結納其豪傑，與戍將老卒，周行邊壘，訪問要害阨塞，相與解裘馬，貰酒高歌。用是以曉暢虜情，通知邊事本末」。為日後的成長打下堅實基礎。
萬曆三十二年（1604年），孫承宗中進士第二名，入翰林十年。萬曆四十八年（1620年），充日講官，輔導太子朱常洛學習，即後來的明泰昌皇帝。泰昌帝繼位僅一月而亡。泰昌帝年僅16歲的兒子明天啟皇帝朱由校繼位，孫承宗繼而就做天啟帝的老師。憑藉帝師之尊位，孫承宗進入了明朝後期政治權力的中心。天啟二年（1622年），孫承宗升任為禮部右侍郎。後廣寧丟失，遼東經略熊廷弼被撤職，孫承宗以兵部尚書兼東閣大學士上任。因與遼東新經略王在晉意見不同，孫承宗既因此自請行邊，提出了堅守寧遠，以與覺華島守軍互為犄角、遙相呼應的戰略計劃，即「以遼人守遼土，以遼土養遼人」的戰略方針。
孫承宗還招募組訓十幾萬遼軍，選拔培養了如袁崇煥、馬世龍等一批優秀文武將領，恢復失地四百餘裡，修築大城九座，小城堡四十餘座，屯田五千多頃，安置戰爭難民近百萬，逼迫努爾哈赤後退七百裡。這道堅固的關（山海關）寧（遠）錦（州）防線，成為後金騎兵不可逾越的障礙。從努爾哈赤到皇太極，始終都沒能完全打破這道防線。在屢次碰壁之後，迫使他們望寧遠而卻步。這道防線不僅確保了山海關免受攻擊，而且在此後的二十餘年間，基本上穩定了遼西走廊的戰局，為後來的寧遠大捷和寧錦大捷奠定了基礎。
天啟五年，孫承宗鎮守遼東時，發生了柳河之敗。這雖然是一場規模不大的戰役，但卻被魏忠賢所利用。此時，由於孫承宗的方案太過於勞民傷財了，大明實在承擔不起，於是皇帝和朝臣在孫承宗提出辭職後，馬上答應。崇禎繼位後，魏忠賢一黨被清算，孫承宗也得以啟用，並在己巳之變為明朝立下了赫赫戰功。不過因為大凌河之役的失敗，朝廷大臣們紛紛指責是因為延續了孫承宗修築舊城的方案，才有此次大敗，這逼得這位老臣再一次告老。孫承宗退休之後，就隱居在老家高陽。他就是從這裡考上進士，並且榮登榜眼，從而拉開了波瀾壯闊的人生。他也是在這裡，寫就了《督師全書》《古今中官志》、《高陽集》等書籍。
崇禎九年，清軍準備偷襲高陽城。這個消息被孫承宗獲知了，他召集鄉勇，合力守城。當清軍來到高陽城下時，已經知道明軍有所防備。為了恐嚇高陽城，清軍在城下大聲喊門以示威。然而，清軍喊一聲，高陽城內應一聲，就這樣持續了三次，清軍終於明白高陽城的勇氣和決心，不戰而退。時隔兩年之後，清軍再次南下圍困高陽。這一次，他們的人手眾多，攻城器械精銳，是有備而來。孫承宗率領親族子弟在北城奮戰，奈何高陽城畢竟太小。最終城破之日，孫承宗也被清軍俘虜。
1624年十一月，孫承宗西巡至薊、昌，報請以十一月十四日入朝賀萬壽節，並面奏機宜。魏忠賢得知，恐其擁兵「清君側」，大懼，「繞御床哭，上亦為心動」，當即命內閣擬旨，以「無旨擅離信地，非祖宗法」為名，令其返關。孫承宗無奈，只好返回。1625年魏忠賢派太監劉應坤到山海關，藉口馬世龍損失馬匹六百七十匹、甲冑等軍用物資，圍攻馬世龍，並參劾孫承宗。孫承宗氣極，連上二疏，自請罷官。九月，返鄉。但就這樣孫承宗歸隱，但魏忠賢依然不敢動他，就這樣過了幾年，直到崇禎即位，這位朝廷重臣毅然決然的重入仕途，與清軍作戰。
在清兵向高陽進攻的時候，孫承宗以76歲的高齡，率領全家及高陽民眾奮起抵抗，由於兵力相差過於懸殊，高陽城很快就被攻破了，孫承宗被清兵抓獲。多爾袞聽說抓到了孫承宗，非常高興，親自來勸降，孫承宗嚴詞拒絕！有軍官向孫承宗勒索金銀，孫承宗大罵：「狗臊奴，不知道天朝有個沒有金銀的孫閣老？」清兵無奈，鑑於對其敬重，應允孫承宗可自盡而亡；看守的清兵不忍孫承宗自盡，從梁上救下三次。到傍晚，清兵換防，孫承宗坐在一張椅子上，令兩個清兵用白綾將自己勒死，從容而又壯烈地結束了自己的生命。