第一個五年計劃，簡稱「一五」計劃(1953—1957)，是在黨中央的直接領導下，由周恩來、陳雲同志主持制定的，1955年7月經全國人大一屆二次會議審議通過。至1957年，「一五」計劃超額完成了規定的任務，實現了國民經濟的快速增長，並為我國的工業化奠定了初步基礎。在國內，國民經濟已經得到全面恢復與初步發展，政治趨於穩定，經濟秩序恢復正常，社會秩序較為安定，加快經濟發展成為全國人民的一致要求，為大規模展開經濟建設提供了難得的歷史機遇。
第一個五年計劃的制定與實施標誌著系統建設社會主義的開始。
基本建設五年內全國完成投資總額為550億元，其中國家對經濟和文教部門的基本投資總額為493億元，超過原來計劃427.4億元的15.3%。五年新增加固定資產460億元，相當於1952年底全國固定資產原值的1.9倍。五年內施工的工礦建設項目達一萬多個，其中大中型項目有921個，比計劃規定的項目增加227個，到1957年底，建成全部投入生產的有428個，部分投入生產的有109個。蘇聯幫助中國建設的156個建設項目，到1957年底，有135個已施工建設，有68個已全部建成和部分建成投入生產。中國過去沒有的一些工業，包括飛機、汽車、發電設備、重型機器、新式工具機、精密儀表、電解鋁、無縫鋼管、合金鋼、塑料、無線電等，從無到有地建設起來，從而改變了我國工業殘缺不全的狀況，增加了基礎工業實力。
工業發展1957年工農業總產值達到1241億元，比1952年增長67.8%。1957年的國民收入比1952年增長53%。1957年工業總產值超過原計劃21%，比1952年增長128.5%。原定五年計劃工業總產值平均每年增長14.7%，實際達到18%。1957年手工業總產值比1952年增長83%，平均每年增長12.8%。1957年的鋼產量為535萬噸，比1952年增長近3倍，原煤為1．31億噸，比1952年增長98.596，發電量為193億度，比1952年增長164．4%。工具機產量達2.8萬臺，比1949年增長17.7倍；棉布為50.6億尺，比1952年增長3296，糖86萬噸，比1952年增長92%。
農業生產農業生產獲得較大的發展。1957年農業總產值完成原計劃101%，比1952年增長25%，平均每年增長4.5%。糧食產量1957年達到3900億斤，比1952年增長19%；棉花產量為3280萬擔，比1952年增長25.8%。糧食和棉花年平均增長速度，分別為3.7%和4.7%。五年內全國擴大耕地面積5867萬畝。1957年全國耕地面積達到167745萬畝，完成原定計劃101%。五年內全國新增灌溉面積21.810萬畝，相當於1952年全部灌溉面積的69%。
交通運輸到1957年底，全國鐵路通車裡程達到29862公裡，比1952年增加22%。五年內，新建鐵路33條，恢復鐵路3條，新建、修復鐵路幹線、複線、支線共約一萬公裡。寶成鐵路、鷹廈鐵路、武漢長江大橋，都先後建成。到1957年底，全國公路通車裡程達到25萬多公裡，比1952年增加1倍。川藏、青藏、新藏公路相繼通車。 [1]
民生改善1957年全國職工的平均工資達到637元，比1952年增長42.8%，農民的收入比1952年增加近30%。人民平均消費水平，1957年達到102元，比1952年的76元提高34.2%。文教、衛生、科學、藝術事業也有很大發展。第一個五年計劃的超額完成，奠定了我國社會主義工業化的初步基礎，提高了人民生活水平，顯示了社會主義制度的優越性，並初步積累了社會主義建設的經驗
1978年5月11日，《光明日報》頭版發表特約評論員文章《實踐是檢驗真理的唯一標準》，在全國範圍內引發了一場關於真理標準問題的大討論。在鄧小平等老一輩無產階級革命家的領導和支持下，依靠理論界、新聞界和從事實際工作同志的緊密配合，這場討論終於衝破「兩個凡是」的束縛，為黨的十一屆三中全會重新確立馬克思主義的思想路線作了理論和輿論上的準備，在黨和國家的歷史進程中產生了重大而深遠的影響。 [6]
加快中國經濟發展，必須進一步解放思想，加快改革開放的步伐，不要被一些姓「社」姓「資」的抽象爭論束縛自己的思想和手腳。社會主義要贏得同資本主義相比較的優勢，必須大膽吸收和借鑑世界各國包括資本主義發達國家的一切反映現代社會化生產和商品經濟一般規律的先進經營方式和管理方法。國外的資金、資源、技術、人才以及作為有益補充的私營經濟，都應當而且能夠為社會主義所利用。政權在人民手中，又有強大的公有制經濟，這樣做不會損害社會主義，只會有利於社會主義的發展。
鄧小平以及他的理念的繼承者及其他改革派人士頂住了來自國內保守派的進攻，成功地將改革開放定為中華人民共和國的政策基石之一，並不可逆轉地將中國帶入世界經濟中，與世界經濟緊密結合在一起。從1978年至2000年，中華人民共和國由一個尚有2億人生活在貧困線下，與世隔絕的國家，變成了一個經濟繁榮，有著活躍市場的強大經濟體，並減少了當時世界近1/5的貧困人口。中國也在邁向工業化的道路上飛速前進，成為新的世界工廠。中國成功實現了計劃經濟向市場經濟的轉型，民營經濟產值在總量上已經超越了國有經濟，成了中國經濟增重的重要拉動力量。引進外資同樣成為中國經濟增長的重要方式，中國為全世界吸引外資金額最多的國家（港、澳、臺資金的引入亦被算作外資）。
中國社會的意識形態也開始出現變化，人民觀點逐漸多元化，「網絡民意」的現象大量出現，絕大部分中國人民更偏愛於和平穩定快速的經濟發展，而不願意對意識形態，政黨政治做太多評論。在言論自由方面，除了涉及煽動推翻國家政權，破壞社會穩定，洩露國家機密，挑撥民族矛盾，傳播分裂國家，宣傳邪教、封建迷信等言論仍然遭到禁止以外，其他均已開放。江澤民和胡錦濤兩代領導人，繼承了鄧小平改革開放的路線。江澤民的「三個代表」和胡錦濤提出的「和諧社會」、「科學發展觀」進一步詮釋了「中國特色社會主義」。