在生活中，不時有這樣的場景出現，在宴會餐桌上擺著各色豐盛美食，而有人只挑素菜吃，於是就會有人詢問其是否信佛。
的確，在一般人的觀念裡，吃素是佛教的一大特色。如果有人宣稱吃素，那麼就很容易被人以為是信佛的緣故。在信佛人中，也確實有許多吃素的，有的吃長素，就是長期吃素；有的吃花素，就是一個月中有固定的幾日吃素，比如初一、十五。
許多人以為吃素就是不吃肉，就是不吃葷，這說得沒錯，但還不夠全面，非凡在此稍加詳述。素指蔬菜水果等物，與葷腥相對。在古時，葷不是指肉，而是指有刺激性氣味的蔬菜，比如大蒜、蔥、韭菜等，這點從葷字帶草字頭即可看出。這些雖然也是蔬菜，但食用之後可以使人生起嗔心，並助長生理欲望，所以被歸入葷菜範疇。不吃葷，不是說蔥、蒜、韭菜等一點都不許吃，而是指不以之作為主要食材，將之用作調料則無妨。腥指肉類，雞鴨魚肉等都在此列。
那麼，信佛人是否都必須吃素呢？
其實，信佛人並不是都必須吃素的。吃素是大乘佛教尤其是漢傳佛教的一大特色。
在原始佛教時期，佛教並沒有特殊的飲食規範，那時的僧人是沿門託缽的，也就是挨家挨戶去化緣，對託缽對象不可挑揀，對所施飲食不得拒絕，無論對方是大家富戶還是蓬門蓽戶，無論對方施與的是蔬菜瓜果還是魚肉葷腥，只要不是特意為託缽者所宰殺的，都一概接受。這就叫作「一缽千家飯」。這種不起分別心的做法，為的是廣結善緣，使施與者廣種福田。
時至今日，這種不要求吃素的飲食習慣在斯裡蘭卡、緬甸、泰國等南傳佛教區域仍然保留。日本佛教也不禁止吃葷腥。藏傳佛教由於地理氣候等原因，蔬菜稀少，因而也沒有要求必須吃素的戒律。
漢傳佛教，發揚佛陀慈悲的本懷，提倡吃素。也正因如此，人們才會普遍以為佛教徒都是吃素食的。
在漢傳佛教中，出家人是必須守戒吃素的，而在家居士則可根據個人意願和身體情況決定是否吃素。
佛教所倡導的吃素，與素食主義者的吃素是有根本不同的。素食主義者吃素的理由可能有很多種，但大都是從飲食健康的立場出發，為的是個人利益。而佛教提倡吃素的緣由，乃是慈悲戒殺，為了一切有情眾生免遭厄難，為了人類不造殺業。
佛教五戒中的第一條就是「不殺生」，而吃素正是斷除殺生的因由。信佛人吃素，並不是一個古板的規範儀式，並不是說每個月有幾天吃素就有多大的功德，而是在於長養慈悲心，在於踐行眾生平等的觀念。如果心中不懷慈悲心，吃素再多，也算不得真正的功德。因為如果光吃素就有功德的話，那麼牛羊的功德豈不最大？
在科學日益昌明的今天，許多人反對吃素，特別是一些養生節目經常宣傳吃素的弊端，其理由不外乎吃素會使人攝入營養不均衡等等。這完全是從物質的角度出發，為了滋養人類的生命，而犧牲其他動物的性命。
依佛教的觀點，無畏布施是因，健康長壽是果。無畏布施就是在眾生生命受到威脅或驚恐不安時予以救助與安慰。不殺生、多放生就是在修無畏布施。要自己健康長壽，就要多愛惜其他眾生的性命，這才是真正公平的道理。
在家的信佛人如果能吃素則最好，如果由於各種原因尚且不能吃素也無妨，只要能做到慈心不殺即可。在生活中，可以吃「三淨肉」，即不看見殺、不聽見殺、不為己殺之肉。
但願眾生斷殺業，世間遠離刀兵劫。
作者：襲非凡（非凡之音）
深入經藏，演暢法音，匡扶世道淨人心。
（本文系原創首發，圖片來源於網絡）